El uso de gas natural está aumentando: ¿son buenas o malas noticias para el clima?
A medida que termina otra década, el cambio está en el aire. Seis millones de manifestantes tomaron las calles del mundo durante la reunión climática de septiembre en Nueva York. Las huelgas escolares se están extendiendo y Tiempo nombró a Greta Thunberg su Persona del Año.
Lo que no cambió mucho durante la década de 2010 fue el aumento implacable de las emisiones de gases de efecto invernadero. A través de nuestro lanzamiento anual de Global Carbon Budget 2019, informamos recientemente que el CO fósil2 las emisiones aumentaron una sexta parte durante la década, finalizando con nuestra estimación para 2019 de 36.800 millones de toneladas métricas de CO2 contaminación (40.600 millones de toneladas estadounidenses ±1 por ciento). Eso es el valor de un elefante de CO2 contaminación —cinco toneladas al año— por cada persona en la tierra, aunque distribuida de manera desigual en todo el mundo.
Lo mejor que podemos decir para 2019 es que las emisiones globales de dióxido de carbono aumentaron «solo» un 0,6 por ciento (rango probable de menos 0,2 por ciento a 1,5 por ciento). Eso es mucho más lento que el crecimiento de 1.5 por ciento y 2.1 por ciento en 2017 y 2018. ¿Son buenas noticias, el comienzo de una transición lejos de los combustibles fósiles, o son simplemente malas noticias, otro año récord de emisiones de dióxido de carbono fósil?
El aumento del uso de gas natural y petróleo está impulsando el aumento de las emisiones de dióxido de carbono y está superando las ligeras disminuciones del uso mundial de carbón. El uso de petróleo en todo el mundo ha estado aumentando de manera constante a un porcentaje y medio anual durante los últimos cinco o seis años. El uso de gas natural está aumentando a casi el doble de esa tasa, ayudado por el auge del gas natural licuado (GNL) que está conectando los mercados mundiales de gas. Las emisiones por el uso de gas natural aumentaron casi 200 millones de toneladas métricas de CO2 en 2019, y fueron responsables de dos tercios del aumento de las emisiones globales.
En Estados Unidos y Europa, el gas natural está reemplazando al carbón en la generación de electricidad. El consumo de carbón en ambas regiones cayó al menos un 10 por ciento en 2019. El uso de carbón en los EE. UU. se redujo a la mitad con respecto a hace 15 años; 500 centrales eléctricas de carbón han cerrado o están programadas para hacerlo. La mayor parte de la capacidad de carbón perdida en EE. UU. fue reemplazada por gas natural, con contribuciones adicionales de energías renovables y eficiencia energética. En el Reino Unido, el lugar de nacimiento de la revolución industrial, la electricidad a base de carbón casi ha desaparecido y ahora proporciona solo el 5 por ciento de la energía. En ambos países, la sustitución del carbón por gas natural y renovables está reduciendo tanto el CO2 emisiones y contaminación del aire por partículas, mercurio, azufre y plomo, salvando vidas como resultado.
Si bien el Reino Unido y los EE. UU. tienen algunas noticias positivas, las emisiones están aumentando en muchos otros lugares del mundo. El uso de petróleo sigue aumentando y el gas natural adicional que se quema no reemplaza al carbón en la generación de electricidad. Más bien, está satisfaciendo las nuevas demandas energéticas de electricidad y calefacción residencial e industrial. China quema la mitad del carbón del mundo. En 2019, se espera que su uso de carbón aumente alrededor de un por ciento al mismo tiempo que su uso de gas natural crece un 9 por ciento y el uso de petróleo sube un 7 por ciento más o menos. CO per cápita de China2 las emisiones ahora son iguales a las de Europa.
En algunos lugares, el gas natural incluso está reemplazando a los combustibles bajos en carbono o sin carbono. Antes del desastre de Fukushima en 2011, Japón producía casi un tercio de su electricidad a partir de la energía nuclear. A fines de 2013, había cerrado todos sus reactores, al menos temporalmente. Hoy, solo nueve de los aproximadamente 40 reactores japoneses han vuelto a producir electricidad. ¿Qué combustibles llenaron el vacío? Importación de gas natural, principalmente, a través de más de 30 terminales de gas natural licuado, con aportes adicionales del carbón, las renovables y la eficiencia energética. Japón es uno de los países con mayor eficiencia energética del mundo, y las continuas mejoras de eficiencia en otros sectores han compensado el aumento de las emisiones de electricidad. Aún así, el CO de Japón2 las emisiones habrían disminuido mucho más si el gas natural no hubiera reemplazado a la energía nuclear.
Con el uso de gas natural aumentando a nivel mundial en un 2,6 por ciento al año y con el aumento de las emisiones superando la disminución de las emisiones del carbón a nivel mundial, debemos reevaluar el papel del gas natural como combustible puente. Cuando reemplaza el carbón para la generación de electricidad, reduce las emisiones de dióxido de carbono y mejora la calidad del aire. Sin embargo, todavía produce contaminación por carbono y, por lo tanto, ralentiza, pero no resuelve, el problema climático. Donde está proporcionando nueva energía y nuevas emisiones, reemplazando tecnologías bajas en carbono o sin carbono o impidiendo que se implementen, está obstaculizando las soluciones climáticas.
Si el mundo va a construir miles de nuevas plantas de gas natural durante la próxima década, infraestructura que funcionará durante décadas, la mayoría de las plantas deberían estar listas para capturar carbono o usar nuevas tecnologías para producir su energía. Lamentablemente, esto todavía no está sucediendo. Una nueva tecnología prometedora es el ciclo Allam, que quema gas natural u otros combustibles fósiles en oxígeno en lugar de aire, con dióxido de carbono como gas portador. Una central eléctrica de ciclo Allam produce CO casi puro2 como subproducto.
Este CO con calidad de tubería2 elimina la necesidad de CO2 captura en las tecnologías actuales que utilizan aminas o hidróxidos para depurar el CO2. El co2 puede entonces, en principio, ser secuestrado bajo tierra, como el gas natural o el carbón del que provino. Se está construyendo una planta de demostración Allam Cycle de 50 megavatios en La Porte, Texas. Esperamos que tenga éxito.
Durante la última década (2009-2019), las emisiones globales de dióxido de carbono derivadas del uso de gas natural aumentaron un 30 %, a más de 7500 millones de toneladas métricas. Parte de este mayor uso de gas ha reemplazado las emisiones de carbón, que también aumentaron un 11 por ciento durante el mismo período. La mayor parte del gas no ha desplazado al carbón y es poco probable que lo haga en un futuro próximo. A menos que la mayoría de las emisiones de la nueva infraestructura de gas natural se capturen y almacenen bajo tierra o se utilicen para combustibles renovables, la estabilización de la temperatura global en 1,5 o 2 grados centígrados será extremadamente difícil, si no imposible, de alcanzar.
El crecimiento probable de este año en el CO global2 las emisiones de aproximadamente 0,6 por ciento serán más lentas que el crecimiento de las emisiones durante los últimos dos años. Esas son buenas noticias. Pero el crecimiento es el crecimiento, y otro año y otra década se han perdido por las emisiones récord. Seguimos lejos de las caídas anuales del 7,6 por ciento recomendadas por un nuevo informe de las Naciones Unidas. Las tendencias actuales no sugieren que se estén produciendo cambios estructurales que conduzcan a un pico y una disminución de las emisiones globales en el corto plazo.
Mientras damos la bienvenida al Año Nuevo y la nueva década, algunas personas celebrarán las buenas noticias de que el crecimiento de las emisiones se desaceleró en 2019. Otros lamentarán las malas noticias de que el crecimiento es crecimiento, con emisiones récord de dióxido de carbono alcanzadas una vez más. Lo que necesitamos son noticias mucho más radicales: una fuerte caída en la contaminación que drene el vaso de emisiones tan rápido como un brindis final con champán.
Todos los autores son miembros de la Proyecto Global de Carbonoun grupo internacional de científicos que rastrean las emisiones y los sumideros de CO2 y otros gases de efecto invernadero de la tierra, los océanos, la industria y la agricultura.
