Una importante feria científica colocó a estos científicos en el camino hacia el éxito STEM
Hoy, adolescentes de todo el mundo reclamaron grandes premios en la Feria Internacional de Ciencias e Ingeniería Regeneron 2022. La competencia, conocida como ISEF para abreviar, es un evento anual organizado por la Society for Science (que también publica Noticias científicas para estudiantes). Más de 1,700 estudiantes de secundaria se reunieron en línea y en Atlanta, Georgia, esta semana para competir por casi $8 millones en becas y otros premios. Los principales ganadores fueron honrados por proyectos como un motor nuevo y mejorado para vehículos eléctricos y un nuevo material para fabricar y almacenar combustible de hidrógeno. (Vea el recuadro a continuación).
Los ganadores de ISEF de este año, y de hecho, todos los competidores de ISEF, se unen a las filas de miles de ex alumnos que han competido en la feria de ciencias desde 1950. Algunos de esos ex alumnos han ganado premios Nobel u otros honores científicos. Otros han fundado organizaciones sin fines de lucro, dirigido documentales o escrito libros. Y muchos recuerdan ISEF como una experiencia formativa.
Para obtener un poco de información sobre esa experiencia, Noticias científicas para estudiantes se sentó con tres científicos que compitieron en ISEF cuando eran adolescentes. Los tres han ganado las «Becas Genius» de MacArthur. Esto es lo que dijeron sobre la principal feria de ciencias de la escuela secundaria del mundo y cómo afectó sus vidas.
Diana Newman
Newman compitió en ISEF en 1987 y 1988. Sus proyectos de física examinaron las vibraciones en diferentes materiales rígidos. Ahora es microbióloga en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
¿Cómo describiría ISEF?
“Una experiencia totalmente formativa que cambió mi vida”, dice Newman. “Me dio una idea de lo divertida que puede ser la investigación y de la alegría de poder compartir tu investigación con otros”. Ella agrega: «Poder hablar con los jueces y que me tomaran en serio como una persona joven sobre la ciencia que estaba haciendo fue muy inspirador… y me ayudó a darme cuenta de que una carrera científica podría ser una en la que podría tener éxito».
¿Qué fue lo más memorable de ISEF?
Newman viajó a ISEF con dos directores de la feria de ciencias del estado de Virginia, Nancy Aiello y Sally Wrenn. “Con mucho, las experiencias más memorables que tuve fueron con ellos y convertirme en un buen amigo de ellos”, dice Newman. Una noche, por ejemplo, Aiello arrastró su colchón al balcón para dormir. “En medio de la noche”, recuerda Newman, riendo, “hubo una increíble tormenta de viento, y su colchón casi sale volando”. Aiello y Wrenn asistirían más tarde a la boda de Newman, y ella los invitó a su incorporación a la Academia Nacional de Ciencias. “Realmente les agradezco por ayudarme a lanzarme como una joven científica”, dice ella.
¿Algún consejo para los novatos de la feria de ciencias?
“Trata de encontrar un proyecto que te estimule. Que de verdad sientas curiosidad. Y luego, esfuércese por explorarlo tan rigurosamente como pueda”, dice Newman. “Es un proceso maravilloso sentir que te estás convirtiendo en un experto en una pequeña parte del mundo científico. Es muy gratificante, y tienes mucho que ganar de eso sin importar qué. Es realmente el proceso del diseño de investigación y la creatividad que viene con hacer un proyecto lo que es la gran victoria”.
Raj Chetty
Chetty fue finalista de ISEF en 1997. Su proyecto se centró en métodos para teñir células. Chetty hizo el trabajo en un laboratorio de biología celular en el Medical College of Wisconsin en Milwaukee. Hoy es economista en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.
¿Algún consejo para involucrarse en un laboratorio de investigación?
“Vale la pena acercarse a la gente. Creo que mucha gente quiere ayudar a la próxima generación”, dice Chetty. “Si tienes una idea, si tienes una pasión… trata de contactar a personas que puedan ayudarte. Y no se sienta intimidado por, ‘¿Cómo alguien va a querer hablar conmigo como estudiante de secundaria?’ Creo que si te comunicas con suficientes personas, a menudo hay personas interesadas”.
¿Cómo describiría ISEF?
“Una oportunidad increíble para mostrar realmente un trabajo que te ha apasionado y conocer a muchos otros estudiantes de secundaria que están interesados en la ciencia”, dice Chetty. También es un adelanto de la próxima generación de científicos líderes y otros creadores de cambios, agrega. “Conozco a muchas personas que compitieron en ISEF al mismo tiempo que yo”, dice, “a quienes veo ahora en mi carrera profesional como profesores en Harvard o científicos destacados. … Es genial ver a los estudiantes de secundaria que conociste en un contexto muy diferente siendo personas que realmente han cambiado el mundo”.
¿Cómo impactó ISEF en tu vida?
“Seguí una carrera en ciencias sociales, en lugar de ciencias naturales”, dice Chetty. “Entonces, parte de lo que descubrí es que estaba muy interesado en la ciencia, pero tal vez más interesado en los aspectos matemáticos y estadísticos de lo que estaba haciendo que en los aspectos biológicos”. Su experiencia en la investigación biológica también ha moldeado su forma de pensar sobre las ciencias sociales. “Diría que, en un nivel más amplio, mi enfoque de las ciencias sociales es hacerlas más científicas, en cierto modo”, dice. Para Chetty, eso ha significado construir un laboratorio de economía modelado a partir de laboratorios científicos, con muchas personas trabajando juntas en investigaciones empíricas. “Trazaría las raíces de algo de eso hasta la experiencia que tuve trabajando en ese proyecto ISEF y teniendo la experiencia en un entorno de laboratorio”, dice.
Kelly Benoit-pájaro
Para su proyecto ISEF de 1994, Benoit-Bird estudió los sonidos producidos por los delfines nariz de botella. Hizo la investigación mientras trabajaba en un acuario cerca de su casa en Connecticut. Hoy, Benoit-Bird todavía estudia biología marina a través del sonido en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Eso es en Moss Landing, California.
¿Qué desafíos enfrentó al realizar su proyecto?
“Yo no provenía de un entorno familiar que entendiera las oportunidades de investigación en absoluto”, dice Benoit-Bird. “Fui la primera persona de mi familia en ir a la universidad”. Cuando comenzó a estudiar a los delfines por diversión, Benoit-Bird ni siquiera sabía que existía ISEF. “¡No había Internet en ese entonces! Estas cosas no se pueden buscar en Google”, dice. “Fui muy afortunado de tener algunos mentores realmente fuertes en mis instructores de biología y física de la escuela secundaria”. Cuando se trata de encontrar mentores, dice Benoit-Bird, “seguir tu curiosidad es realmente el mejor consejo. … Creo que la gente en general está muy emocionada de apoyar a los estudiantes cuando están siguiendo sus pasiones”.
¿Qué fue lo más memorable de ISEF?
“Simplemente conociendo gente de todo el país y de todo el mundo”, dice Benoit-Bird. En ISEF, los estudiantes se conocen a través de actividades para romper el hielo, como un intercambio de pines, donde las personas intercambian pins que representan sus ciudades, países o culturas. “No soy, por naturaleza, extrovertido”, dice Benoit-Bird. Pero hacer esos rompehielos “hace que sea mucho más fácil exponerse y tener la oportunidad de conocer gente”. Como Benoit-Bird sabía a qué universidad asistiría en el otoño, también pudo conocer a algunos de sus futuros compañeros de clase. “Ayudó a que esa transición fuera un poco menos aterradora”, dice ella.
¿Algún consejo para los novatos de la feria de ciencias?
“Sigue algo que te apasione. No ponga demasiado énfasis en cómo será juzgado”, dice Benoit-Bird, quien ha sido juez en la feria de ciencias del estado de Hawái. “Como juez, quiero ver tu pasión por tu proyecto”. Benoit-Bird recuerda lo angustioso que puede ser enfrentarse a los jueces. Pero ella dice que no se estrese por eso. “No te están haciendo preguntas porque quieren hacerte tropezar. Están allí para hacerle preguntas porque realmente quieren saber las respuestas”, dice ella. Quieren saber lo que encontraste. Quieren saber por qué estás entusiasmado con eso”.
Nota del editor: Dianne Newman es miembro del consejo de administración de la Society for Science, que publica Noticias científicas para estudiantes.
