NATURALEZA

No uno, sino dos asteroides podrían haber acabado con la era de los dinosaurios

El asteroide que acabó con la mayoría de los dinosaurios podría haber tenido un hermano pequeño.

Frente a la costa de África occidental, los científicos creen haber descubierto los restos de un cráter de 8,5 kilómetros (5,3 millas) de ancho. Llamado Nadir, este cráter potencial yace enterrado a cientos de metros (pies) debajo del lecho marino. El equipo sospecha que un asteroide excavó este cráter en la época en que otra roca espacial se estrelló contra el México actual. Se pensaba que ese asteroide, que salió del cráter Chicxulub (CHIX-uh-loob), había creado suficientes estragos como para haber aniquilado a todos los dinosaurios que no eran pájaros.

El nuevo hallazgo del cráter necesita ser confirmado. Pero si es así, eso podría significar que los dinosaurios que no son aves encontraron su desaparición por un doble golpe de asteroides. Los investigadores compartieron este hallazgo el 17 de agostoAvances de la ciencia.

«La idea que [Chicxulub] tenido ayuda, a falta de una mejor frase, realmente habría agregado insulto a una lesión grave”, dice Veronica Bray. Este científico planetario trabaja en la Universidad de Arizona en Tucson. Ella era parte del equipo que descubrió a Nadir.

Una cicatriz en el fondo del mar

Se han descubierto en la Tierra alrededor de 200 cráteres dejados por impactos de asteroides. Casi todos ellos han sido encontrados en tierra. Eso se debe a que los cráteres de impacto en el mar se entierran gradualmente bajo los sedimentos, explica Bray. Eso los hace mucho más difíciles de detectar. Así que Nadir es un hallazgo valioso, dice, sin importar cuándo se formó.

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Uisdean Nicholson fue el primero en vislumbrar a Nadir. Es geólogo de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia. Nicholson estaba analizando datos de ondas sísmicas que los investigadores habían enviado bajo tierra frente a la costa de Guinea en África occidental. Estudiar cómo esas ondas ondularon a través de la Tierra reveló el terreno del fondo del océano.

Al acecho debajo del lecho marino había una estructura en forma de cuenco. Tenía un piso roto y un pico central. Ambas son características que se esperan de un cráter de gran impacto.

Si un asteroide dejó una marca de este tamaño, esa roca espacial probablemente tenía más de 400 metros (1,300 pies) de ancho, calculan los investigadores. Es más, el impacto podría haber sacudido el suelo como un terremoto de magnitud 7. La colisión también habría provocado tsunamis de cientos de metros (pies) de altura.

Una reconstrucción de las capas geológicas.  El cráter Nadir aparece como una ligera depresión cerca de las capas superiores, con roca muy deformada debajo.
Usando ondas sísmicas transmitidas a través del lecho marino, los investigadores construyeron esta imagen en falso color de la estructura enterrada de Nadir. El océano (azul) está en la parte superior, y las líneas y bandas horizontales subyacentes muestran capas geológicas en la tierra, siendo las capas inferiores más antiguas. Nadir aparece como una depresión (centro superior) en la parte inferior de las capas marrones. El suelo en terrazas, el sutil pico central y la zona subyacente de roca muy deformada justo debajo de la depresión son típicos de los grandes cráteres de impacto.U. Nicholson y otros/ Avances de la ciencia 2022

Aún así, el impacto de Nadir habría sido mucho menos devastador que el de Chicxulub, dice Michael Rampino. Trabaja en la ciudad de Nueva York. Geólogo de la Universidad de Nueva York, no participó en el nuevo estudio. El asteroide que perforó el cráter de Chicxulub tenía unos 10 kilómetros (6,2 millas) de ancho. Su impacto lanzó suficientes escombros a la atmósfera para rodear el globo y oscurecer el sol. Nadir, por otro lado, «ciertamente no habría tenido efectos globales», dice Rampino.

Las edades de las rocas por encima y por debajo del Nadir ofrecen pistas sobre cuándo se formó su estructura. Probablemente fue hace unos 66 millones de años, dicen los investigadores. Ese fue el momento en que golpeó el asteroide Chicxulub y la mayoría de los dinosaurios se extinguieron.

El asteroide Nadir incluso puede haber formado pareja con el asteroide Chicxulub, especula el equipo. Las dos rocas podrían haber sido separadas por la gravedad mientras pasaban zumbando junto a la Tierra en una vuelta previa alrededor del sol.

Recolectando más evidencia

No todos están convencidos de que la estructura que encontró el equipo de Bray sea la huella de un asteroide.

“Parece un cráter de impacto. Pero también podría ser otra cosa”, dice Philippe Claeys. Este geólogo de la Vrije Universiteit Brussel en Bélgica tampoco participó en el nuevo estudio. Confirmar que Nadir es un cráter de impacto requerirá perforar para obtener pruebas sólidas, dice. Esa evidencia podría ser cuarzo impactado, un mineral forjado por impactos de asteroides.

Si no es un cráter de impacto, ¿qué es Nadir? Bueno, hay algunas opciones. Podría ser una caldera volcánica colapsada, por ejemplo. O un cuerpo exprimido de sal llamado diapiro de sal.

Incluso si Nadir fue creado por un asteroide, eso no significa que ayudó a matar a los dinosaurios. La edad de la estructura aún es incierta. Los datos sísmicos sugieren que se formó hace unos 66 millones de años o quizás un poco más tarde, dice Claeys. “Pero eso es lo mejor que pueden decir”. La perforación en el cráter en busca de minerales que contengan elementos radiactivos podría proporcionar una fecha más precisa.

Bray y sus colegas ahora quieren recolectar muestras del cráter. Esperan perforar en 2024. Eso puede resolver parte del debate sobre los orígenes de Nadir, dice Bray. Pero probablemente surgirán nuevas preguntas. «Si demostramos que esta es la hermana del asesino de dinosaurios», dice, «entonces, ¿cuántos otros hermanos hay?»

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