Señales inquietantes de retroceso de importante glaciar antártico

El destino del enorme glaciar Thwaites de la Antártida (a veces denominado «glaciar del fin del mundo») aún no se ha determinado.

Pero los científicos están empezando a preocuparse.

Thwaites está perdiendo hielo a un ritmo acelerado, y una investigación reciente sugiere que podría volverse más inestable durante la próxima década.

El frente del glaciar, donde el hielo se encuentra con el océano, se está derritiendo y retrocediendo a un ritmo alarmante. El agua de mar tibia se filtra por debajo del hielo y se derrite de abajo hacia arriba. Esto perjudica la capacidad del glaciar para retener la enorme cantidad de hielo que hay detrás.

Al mismo tiempo, parte del frente del glaciar se está resquebrajando y rompiendo en pedazos. A los científicos les preocupa que gran parte pueda desmoronarse por completo en los próximos años.

Estas son grandes preguntas. Cuanto más Thwaites se derrita y se rompa en el océano, más contribuye al aumento global del nivel del mar, un problema que afecta a las comunidades costeras de todo el mundo.

Los expertos en hielo presentaron algunas de las últimas actualizaciones inquietantes sobre el glaciar Thwaites en una conferencia de prensa organizada ayer por la Unión Geofísica Estadounidense. La AGU está celebrando su reunión anual de otoño, donde miles de científicos se reúnen para compartir sus investigaciones.

En cifras brutas, el glaciar Thwaites vierte alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo en el océano cada año.

Esta cantidad no puede ser subestimada. Pero por ahora, «sigue siendo una fracción del aumento del nivel del mar», dijo en la sesión informativa Ted Scambos, científico del Instituto Cooperativo para la Investigación de Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder.

Pero, agregó Scambos, «en términos de cuánto hielo se puede poner en el océano en el futuro, se está moviendo hacia arriba».

Scambos es el coordinador científico principal del campo. Colaboración internacional del glaciar Thwaites, una iniciativa conjunta liderada por agencias científicas de EE. UU. y el Reino Unido para investigar el derretimiento y la pérdida de hielo de los glaciares del fin del mundo. El proyecto, que comenzó en 2018 e involucró a más de 100 científicos, se encuentra actualmente en la mitad de su ejecución y está previsto que finalice a finales de 2023.

En los últimos años, los científicos han hecho algunos descubrimientos sorprendentes. Algunas de las fuerzas que mantenían estable a Thwaites comenzaron a desintegrarse.

El glaciar Thwaites ocupa una costa antártica que abarca aproximadamente 75 millas y es el glaciar más ancho de la Tierra. Algunas partes del glaciar están perdiendo más hielo que otras. Su área más estable es su borde este, que representa alrededor de un tercio del área total del glaciar.

Esta parte del glaciar es segura. Al igual que muchos glaciares junto al mar, termina en una «plataforma de hielo», una estrecha plataforma de hielo flotante que se adentra en el océano desde el frente del glaciar. La plataforma de hielo actúa un poco como un corcho en una botella, estabilizando el glaciar e inhibiendo el flujo de hielo detrás de él.

La plataforma de hielo se adhiere al frente del glaciar en un lugar llamado «línea de tierra», el punto en el que el fondo del hielo toca el lecho rocoso. Cuando el glaciar es estable, el cable de tierra tiende a permanecer estable. Pero si el hielo se derrite demasiado rápido o la plataforma de hielo se debilita, el cable a tierra puede comenzar a deslizarse hacia atrás.

Cuando eso suceda, más hielo puede comenzar a rodar hacia el mar.

El cable de tierra de Thwaites está en una ubicación especial. Está respaldado por una especie de monte submarino, que ayuda a mantener el hielo en su lugar. Por eso esta zona del glaciar es tan sólida.

Pero probablemente no durará mucho.

El cable de tierra se desliza a medida que la plataforma de hielo se derrite, se adelgaza y se debilita. Si continúa deslizándose al ritmo actual, el hielo perderá por completo el control de la montaña en los próximos 10 años. Si eso sucede, los glaciares podrían retroceder a un ritmo más rápido, mientras arrojan más hielo al océano.

Eso es si la plataforma de hielo dura tanto tiempo.

En los últimos años, los científicos han notado que el estante se está rompiendo lentamente en pedazos.

«Con cada nueva imagen satelital que obtenemos, vemos grietas más profundas y largas», dijo la glacióloga Erin Pettit de la Universidad Estatal de Oregón en una conferencia de prensa ayer.

Dentro de unos años, es probable que la plataforma de hielo se rompa en pedazos, «como se rompe la ventana de un automóvil», dijo.

Agregó que por lo que parece hoy, el estante podría desmoronarse antes de que el cable de conexión a tierra pierda el control de las montañas submarinas.

De cualquier manera, el resultado es similar: el este del glaciar Thwaites se volverá inestable. Comenzará a perder hielo a un ritmo más rápido. En última instancia, puede igualar la tasa de pérdida de hielo en otras partes menos estables de la costa, tres veces más rápido.

Tal futuro podría aumentar drásticamente la cantidad de hielo que Thwaites inyecta en el océano cada año, acelerando la tasa de aumento del nivel del mar global.

Pero qué tan pronto llega a ese punto sigue siendo un misterio. Depende de varios otros procesos que ocurren río arriba, como qué tan rápido se mueve el hielo sobre el lecho rocoso tierra adentro, o qué tan bien se conecta con los glaciares vecinos.

«Esa es la parte que no manejamos muy bien: qué tan rápido puede ocurrir la aceleración», dijo Petit.

En los próximos años, cuando la colaboración de Thwaites llegue a su fin, los investigadores esperan encontrar algunas respuestas.

La última actualización es preocupante, pero no catastrófica. Por ejemplo, no hay peligro inmediato de que Thwaites se derrumbe por completo y de forma catastrófica. (Esas son buenas noticias, porque todo el glaciar contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en aproximadamente 2 pies).

Pero las encuestas de los últimos años han confirmado que Thwaites merece más observación. Los próximos cinco a diez años podrían tener un gran impacto en el futuro a largo plazo del glaciar.

«Probablemente en menos de una década, habrá cambios dramáticos en el frente del glaciar», dijo Scanbos. «Algunos otros procesos que aceleran el flujo y la retirada del hielo pueden tardar décadas en afianzarse. [But] Ampliará la parte peligrosa del glaciar. «

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