La parte superior de la trompa de un elefante es sorprendentemente elástica
En un día soleado de Georgia en el zoológico de Atlanta en 2020, Kelly, el elefante africano de sabana, buscó un refrigerio. Su acción reveló algo extraño. La piel de la parte superior de su trompa se estiraba más que la piel de debajo. Las cámaras de alta velocidad captaron esto en video.
“Pero eso no tenía ningún sentido”, dice Andrew Schulz. Es ingeniero mecánico en Georgia Tech en Atlanta. (Y esta no fue la primera vez que hizo algunos descubrimientos sorprendentes sobre las trompas, como la forma en que los elefantes las usan para mover el aire, los líquidos y los objetos sólidos). Los científicos supusieron que la piel de la trompa de los elefantes se estira en gran medida de la misma manera en todas partes. Schulz envió datos sobre Kelly y un elefante macho, Msholo, a sus colegas para obtener una segunda opinión. “Oh, sí, tus datos están mal”, recuerda que le dijeron.
Pero los experimentos de seguimiento mostrarían lo contrario. Esos estudios involucraron estirar piezas de piel de elefante en el laboratorio. Y mostraron el mismo fenómeno extraño. La piel de la parte superior e inferior del baúl era totalmente diferente. “¡Hablando de un gran día como científico!” dice Schulz. “Ahí fue cuando realmente empezamos a creer que lo que decíamos era cierto”.
La dura piel superior de la trompa de un elefante se arruga en pliegues como la piel doblada de un cachorro de tiburón shar-pei. Sin embargo, la piel de la parte inferior solo está ligeramente arrugada. Schulz y sus colegas ahora muestran que la piel superior agrupada es aproximadamente un 15 por ciento más elástica que la piel inferior.
El equipo compartió sus hallazgos el 2 de agosto en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Ese estiramiento extra en la parte superior probablemente ayude a los elefantes a agacharse y envolver sus trompas alrededor de un tronco o una rama de árbol, dice Schulz. Mientras tanto, la piel menos elástica debajo les da a los animales un buen agarre.
El equipo también observó que el tronco se extiende como un telescopio. La punta se estira primero, seguida luego por secciones más cercanas a la cabeza del elefante. Y en la punta del tronco, la piel hace la mayor parte del esfuerzo, no el músculo. Al menos, eso es lo que sugieren ahora los modelos informáticos.
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo los músculos de la trompa de elefante. La piel de esos baúles se ha pasado por alto en gran medida, dice Lucia Beccai. Este desarrollador de soft-robot trabaja en el Instituto Italiano de Tecnología en Génova. Ella no participó en la investigación del elefante. Pero ella está interesada en usar el conocimiento sobre los animales para construir mejores robots.
La piel artificial a menudo se modela a partir de la piel humana, dice Beccai. Sin embargo, los investigadores podrían aprender mucho de otros animales. Comprender cómo se estiran los pliegues y las arrugas de Kelly y Msholo es «seguramente información que mejorará el diseño de los robots blandos», dice.