Los mejores y peores escenarios para el calentamiento son menos probables, según un estudio innovador
¿Cuánto calentamiento causarán las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años? Es una de las preguntas más fundamentales sobre el cambio climático, y también una de las más difíciles de responder.
Ahora, un importante estudio afirma haber reducido el rango de posibles estimaciones.
Presenta buenas y malas noticias. Los peores escenarios climáticos pueden ser algo menos probables de lo que sugirieron estudios anteriores. Pero los mejores escenarios climáticos, aquellos que asumen la menor cantidad de calentamiento, casi seguro que no sucederán.
Es “el artículo científico climático más importante que se ha publicado en varios años”, según el climatólogo Andrew Dessler de la Universidad Texas A&M, que no participó en el estudio.
El esfuerzo también ilumina algunos de los desafíos de una búsqueda científica de décadas para predecir la fuerza del cambio climático futuro.
En el corazón del nuevo estudio hay un concepto conocido como «sensibilidad climática»: qué tan sensible es la Tierra a las emisiones de gases de efecto invernadero y cuánto es probable que se caliente en respuesta. En los estudios, los científicos a menudo se enfocan en la cantidad de calentamiento que podría esperarse si las concentraciones de dióxido de carbono duplicaran sus niveles preindustriales.
Es un escenario hipotético, pero no imposible.
Antes de la era industrial, hace unos 150 años, el CO global2 las concentraciones rondaban las 280 partes por millón en la atmósfera. Duplicar esa cantidad pondría el total en 560 ppm.
Hoy, CO2 los niveles han subido por encima de 400 ppm.
La métrica existe desde hace décadas. En 1979, un innovador informe dirigido por la científica del Instituto Tecnológico de Massachusetts Jule Charney, denominado «Informe Charney», sugirió que la sensibilidad climática del planeta probablemente se encontraba dentro de un rango de 1,5 a 4,5 grados centígrados para una duplicación de CO2.
En los años transcurridos desde entonces, ese rango no ha cambiado mucho. La mayoría de los estudios han encontrado que la cantidad de calentamiento que se espera después de duplicar el CO2 probablemente cae dentro de esos límites.
El informe de evaluación más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, publicado en 2014, sugirió que había alrededor de un 66 % de posibilidades (en otras palabras, una probabilidad “probable”) de que el rango de sensibilidad climática se encuentre entre 1,5 y 4,5 C Eso es entre 2,7 y 8,1 grados Fahrenheit.
Muchas de las dificultades para reducir el rango han surgido de la mera complejidad de la pregunta.
En un sentido simple, los gases de efecto invernadero en la atmósfera calientan la Tierra al atrapar el calor del sol que, de lo contrario, se irradiaría de regreso al espacio. Pero hay otros factores que pueden afectar la cantidad total de calentamiento que experimenta el planeta a lo largo del tiempo.
Estos incluyen cambios físicos en el aire que forma la atmósfera, la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y el derretimiento de la nieve y el hielo en la superficie de la Tierra, lo que puede acelerar la velocidad del cambio climático a medida que desaparecen.
Luego está la cuestión de las retroalimentaciones de las nubes, a menudo citadas por los científicos como una de las mayores incertidumbres sobre el cambio climático futuro. El calentamiento de la atmósfera puede cambiar el tamaño, la densidad y la vida útil de las nubes. Y las nubes, a su vez, son capaces de empeorar o atenuar el calentamiento global, según sus características.
Sin embargo, a lo largo de los años, los científicos han mejorado drásticamente su comprensión de la respuesta climática de la Tierra.
“Detrás de escena, debajo del capó, nuestra comprensión de muchos de los procesos fue mucho mejor”, dijo Dessler a E&E News. “Y creo que, aunque el rango no había cambiado, eso ocultó una mejora tremenda en nuestra comprensión”.
Estrechando el rango
El nuevo estudio reduce el rango en ambos extremos, particularmente en el extremo inferior. Encuentra que hay un 66% de probabilidad de que el rango de sensibilidad caiga entre 2,6 y 3,9 C de calentamiento (4,9 a 7 F).
Varios factores hicieron posibles las estimaciones revisadas.
Quizás lo más importante es que el nuevo estudio investiga múltiples líneas de evidencia en lo que respecta a la sensibilidad climática. Utiliza modelos climáticos globales, que simulan procesos a gran escala en todo el mundo. También utiliza modelos detallados basados en procesos, que pueden simular eventos a pequeña escala relacionados con la formación de nubes.
También examina la respuesta de la Tierra a las recientes emisiones de gases de efecto invernadero, desde el inicio de la era industrial. E incluso utiliza muestras antiguas de hielo y sedimentos para mirar hacia atrás en la historia climática a largo plazo de la Tierra y evaluar cómo cambió el planeta en el pasado.
Es una desviación de muchos otros estudios de sensibilidad recientes, según Mark Zelinka, científico atmosférico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y uno de los coautores del estudio.
La mayoría de los artículos se han centrado en categorías individuales de evidencia, por ejemplo, solo observar el clima antiguo de la Tierra o solo investigar las retroalimentaciones de las nubes.
En un correo electrónico a E&E News, Zelinka señaló que “las diversas líneas de evidencia relacionadas con la sensibilidad climática en realidad nunca se han reunido y analizado sistemáticamente en conjunto”.
Eso es crítico para una pregunta con tantos factores diferentes que juegan un papel y tantas formas posibles de investigarlos.
Este enfoque ha permitido a los autores reducir sus incertidumbres sobre las nuevas estimaciones, anotó Dessler.
“Lo que han hecho aquí, efectivamente, es un metanálisis de todos los estudios anteriores”, dijo. “Y luego usan un marco estadístico para tratar de tomar todo lo que la gente ha publicado sobre esto y todo lo que sabemos y tratar de hacer la pregunta: ¿Qué rango de sensibilidad climática es consistente con toda la evidencia que existe?”
Y dado que el nuevo informe se basa en tantos estudios previos sobre la sensibilidad climática, se beneficia de años de avances en la comprensión científica del sistema climático de la Tierra.
Las nubes, en particular, están ayudando a cerrar las brechas.
“La razón principal de la dificultad para reducir el rango a lo largo de los años es que no sabemos lo suficientemente bien cómo responderán las nubes al calentamiento”, dijo Zelinka. “Hemos progresado mucho en esto recientemente, y esto ha contribuido a reducir el rango”.
El nuevo informe dedica una gran parte de su análisis exclusivamente a las nubes. Examina el creciente cuerpo de ciencia sobre cómo los diferentes tipos de nubes responden al cambio climático y cómo los cambios en estas nubes pueden afectar el cambio climático futuro.
La creciente evidencia sugiere que es poco probable que las nubes mitiguen el cambio climático a escala global, concluye el informe. Por el contrario, es más probable que lo empeoren.
Con una nueva estimación de sensibilidad más confiable en la mano, el informe plantea la pregunta: ¿Qué significa esto para la política climática futura?
Por un lado, el estudio da un golpe a un argumento favorito utilizado por los negacionistas del clima: la incertidumbre sobre la sensibilidad climática sugiere que el calentamiento futuro en realidad podría no ser tan severo.
El nuevo informe sugiere fuertemente que los escenarios de sensibilidad del mejor de los casos, aquellos en el extremo inferior de los rangos anteriores, probablemente no estén en las cartas.
Aún así, el rango revisado no cambia mucho en lo que respecta a los objetivos climáticos internacionales descritos en el Acuerdo de París. Las naciones de todo el mundo se esfuerzan por mantener las temperaturas globales dentro de los 2 C de sus niveles preindustriales.
Para alcanzar ese objetivo, los líderes mundiales tendrían que garantizar el CO global2 las concentraciones nunca se duplican en absoluto.
“No me queda claro cuánto ganaríamos con más reducciones en la incertidumbre” de esta métrica, dijo Dessler. «Lo que esto ha hecho, en mi opinión, es que realmente ha alejado el juego de estas preguntas sobre la física del sistema climático hacia preguntas sobre cómo van a reaccionar los humanos al cambio climático».
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.