deshacerse de la energía del carbón hará que los precios bajen y la demanda aumente en otros lugares

La lucha contra el cambio climático está llena de verdades incómodas. ¿Lo último? El carbón va a ser más difícil de eliminar de lo que esperábamos. Cada victoria, como el rechazo de la mina de carbón Rockhampton propuesta por Clive Palmer, parece compensarse con las ganancias del carbón en otros lugares.

Los expertos del Instituto de Potsdam publicaron esta semana una investigación que sugiere que tenemos menos del 5 % de posibilidades de acabar con el uso del carbón para 2050. Eso haría casi imposible el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 ℃.

¿Por qué? La oferta y la demanda junto con las políticas y prioridades internas. Si bien es probable que la energía del carbón caiga bruscamente, el uso del carbón se recuperará en otros sectores, según la investigación. ¿Por qué? A medida que algunos países adopten energías limpias, el precio del carbón caerá. Una vez que el carbón sea más barato, es probable que otros países o sectores nacionales, como la fabricación de acero, aprovechen la oportunidad y compren más. Los investigadores estiman que por cada 100 julios de carbón que no se queman en las centrales eléctricas, se quemarán 54 julios adicionales en otros sectores, en una tendencia que denominan «fuga de carbón».

Las fugas plantean un nuevo desafío, justo cuando el mundo parece estar listo para acelerar la acción climática. ¿La única respuesta? Acelera aún más rápido.

Los combustibles fósiles son extraordinariamente resistentes

Lo que este estudio nos dice es que nuestros esfuerzos actuales no serán suficientes, incluso con los vientos de cola actuales de la crisis del gas en Europa y la caída de los costos renovables.

En 2017, las naciones en las conversaciones climáticas anuales de las Naciones Unidas lanzaron Powering Past Coal Alliance en un esfuerzo por acelerar la acción. Pero según la investigación de Potsdam, los esfuerzos de las 48 naciones y 49 regiones subnacionales involucradas podrían ser contraproducentes.

Eso se debe a que los miembros de esta alianza no han tomado medidas para evitar el riesgo de un uso de carbón de recuperación, incluso en otras partes de sus propias economías.

Lamentablemente, esto es parte de una tendencia. El sector de los combustibles fósiles está demostrando una gran resistencia al cambio. El mundo sigue quemando más combustibles fósiles a pesar de la caída del confinamiento por la COVID en 2020. La quema de carbón aumentó un 6,3 % en 2021, y la Agencia Internacional de Energía estima que esta cifra habrá aumentado de nuevo un 1,2 % en 2022 para alcanzar un máximo histórico.

La invasión rusa de Ucrania hizo que el uso del carbón se disparara, ya que Europa se destetó del gas ruso. Alemania tuvo que retrasar sus planes para abandonar la energía del carbón dentro de 15 años y volver a encender las plantas de carbón durante el invierno, mientras que la dependencia del carbón de Japón solo ha aumentado en los últimos años.

En los países en desarrollo, el carbón se considera una forma barata, conveniente y comprobada de impulsar la economía. China es, de lejos, el mayor usuario y productor de carbón del mundo. La desventaja ha sido la terrible contaminación del aire. Eso obligó al gobierno a obligar a millones de hogares a reemplazar el carbón con gas natural o electricidad para la calefacción, mientras potenciaba su sector renovable, que ahora produce casi el 30% de su electricidad.

Pero a medida que la economía de China se desacelera y aumenta la escasez de energía, el gobierno dio marcha atrás y aprobó 300 millones de toneladas de nueva capacidad de producción de carbón en 2022, además de 220 millones de toneladas de capacidad agregada en 2021. Eso es más que todo el carbón que Australia produjo en 2021 ( 478 millones de toneladas).

También se han impulsado nuevos proyectos de energía de carbón, con 65 gigavatios de nuevos proyectos de energía de carbón aprobados por el gobierno chino en los primeros 11 meses de 2022, más del triple de la capacidad aprobada en 2021.

No es de extrañar que los productores de carbón y otros combustibles fósiles estén disfrutando de beneficios extraordinarios. Los exportadores de carbón australianos ganaron 45 000 millones de dólares australianos durante 2021–22 gracias al aumento de los precios en el mercado internacional.

¿Qué pasa con la enorme inversión en energías renovables?

Puede leer esto con el corazón hundido y pensar: espere, ¿no fue 2022 el primer año en que el mundo invirtió más de 1 billón de dólares (1,44 billones de dólares australianos) en energía limpia? ¿Cómo puede recuperarse el carbón mientras cambiamos a energía limpia?

Sí, hemos visto un crecimiento sorprendente y bienvenido en las tecnologías de energía verde e industrias relacionadas. Esto ha sido impulsado por las políticas gubernamentales, la demanda corporativa de energía limpia y la competitividad del mercado cada vez mayor de la energía solar, eólica y eólica marina.

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Desafortunadamente, lo que nos dice esta nueva investigación es que ambas cosas son ciertas. Las energías renovables van por delante. Pero la demanda mundial de energía crece y crece a medida que las naciones se enriquecen y la población crece. La eliminación gradual de los combustibles fósiles sigue siendo el desafío más difícil al que nos enfrentamos. Las soluciones tendrán que ser discutidas políticamente.

Después de todo, ahora tenemos casi todas las tecnologías que necesitamos para dejar de quemar combustibles fósiles. (La aviación, los buques de carga y la fabricación de acero son algunos de los sectores más difíciles de limpiar).

qué hacemos?

En pocas palabras, estamos casi fuera de tiempo. Cualquier retraso en poner fin a nuestra dependencia del carbón y mantener esas rocas densas en dióxido de carbono almacenadas de forma segura en el suelo es extremadamente peligroso.

El esfuerzo político sostenido funciona. Aunque Alemania tuvo que reabrir algunas plantas de carbón, su dependencia del carbón para la electricidad cayó del 60 % en 1985 a menos del 30 % en 2020.

Terminar con el carbón significa tomar medidas drásticas contra los oportunistas. Australia es un buen caso de estudio. Las empresas propietarias de nuestras viejas y destartaladas estaciones de carbón se dirigen hacia la salida lo más rápido que pueden. Se espera que incluso las centrales eléctricas de carbón más nuevas tengan una vida útil más corta de lo previsto. Pero hasta la fecha, se han realizado pocos esfuerzos para garantizar que el carbón no se queme simplemente, por ejemplo, en las acerías.

A nivel internacional, los países desarrollados deberían ofrecer mayores incentivos financieros para ayudar a los países en desarrollo a cambiarse a las energías renovables. En 2021, los países ricos ofrecieron miles de millones a Sudáfrica para dejar el carbón. El año pasado, hicieron una oferta similar a Indonesia. Esto es bienvenido, pero necesitamos más.

A nivel mundial, 770 millones de personas aún viven sin acceso a la electricidad. Durante años, China usó esto como justificación para financiar plantas de carbón en el extranjero. Pero en 2021, el presidente Xi Jinping anunció que esto terminaría.

Movimientos como este son esenciales. No podemos simplemente esperar que los mercados terminen con la quema de carbón tan rápido como lo necesitamos. Eso significa que necesitaremos políticas para hacer el trabajo.

Para cerrar el ataúd de los combustibles fósiles, tenemos que abrazar lo que los economistas llaman «destrucción creativa»: la capacidad de las tecnologías para alterar lo viejo y crear lo nuevo. El carbón y el petróleo acabaron con siglos de dependencia de los caballos para el transporte. Ahora es el momento de poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles: destruir lo viejo y dejar espacio para lo nuevo.

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