El intento de la industria de la carne y los lácteos de cambiar la forma en que medimos las emisiones de metano eximiría a los contaminadores

Los grupos de presión de las grandes industrias contaminantes se manifestaron en masa en la reciente cumbre climática de la ONU, COP28. Los grupos que representan a la industria ganadera, responsable de alrededor del 32% de las emisiones globales de metano, quieren aumentar el uso de una nueva forma de medir estas emisiones que permita a los grandes contaminadores evadir su responsabilidad de hacer grandes recortes de emisiones.

No todos los gases de efecto invernadero son iguales. El dióxido de carbono, el mayor impulsor del calentamiento global, se acumulará en la atmósfera si se emite de forma continua, calentando la Tierra durante siglos. El metano, el segundo mayor impulsor, es más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera, pero la mayor parte se descompone de forma natural un par de décadas después de su emisión. El daño causado por una sola explosión de metano es intenso, pero limitado.

Si se emite de forma continua, el calentamiento adicional causado por el metano se mantendrá constante después del aumento inicial, pero si se redujeran rápidamente las emisiones, se lograría un efecto rápido y positivo en el calentamiento global.

Para comprender los efectos climáticos de diferentes actividades y desarrollar estrategias que permitan limitar el calentamiento a 1,5 °C, suele ser útil combinar los efectos de diferentes gases en una única métrica. El GWP100 (el potencial de calentamiento global de un gas a lo largo de 100 años) se ha convertido en la métrica dominante y ha sido adoptado como estándar por las Naciones Unidas.

Sin embargo, el GWP100 no refleja las diferentes formas en que el metano y el dióxido de carbono se comportan en la atmósfera. También oculta el efecto más intenso a corto plazo del metano en comparación con el dióxido de carbono. El GWP100 simplemente mide la masa de cada gas liberado a la atmósfera y considera que 1 kg de metano equivale a 28 kg de dióxido de carbono en términos de su impacto climático.

En 2016, los científicos de la Universidad de Oxford propusieron un nuevo método para modelar conjuntamente el metano y el dióxido de carbono, denominado GWP*. Este modelo es más complejo y tiene en cuenta tanto el nivel de emisiones como los cambios en las emisiones en comparación con un año de referencia reciente.

Pero, como depende de los cambios desde el año de referencia, el GWP* puede permitir que un emisor históricamente alto quede bien al hacer pequeños recortes a sus emisiones.

Cuando se utiliza en cualquier nivel que no sea el global, el uso del año de referencia incorpora la distribución desigual actual de la responsabilidad por las emisiones de metano y simplemente proyecta esta situación hacia el futuro. El año de referencia habitual es 20 años antes de hoy, por lo que implicaría que los países ricos conservarían su alta proporción de emisiones globales de metano, debido principalmente a su alto consumo de carne y productos lácteos.

Esto impide cualquier debate sobre la equidad de responsabilidad por las emisiones actuales y futuras, y favorece a los grandes emisores de hoy, mientras que no deja a los países en desarrollo con bajas emisiones espacio para crecer en el futuro.

Herramientas retorcidas

La tentadora narrativa que algunos en la industria de la carne de vacuno y de los productos lácteos han comenzado a promover es que el GWP* (“la ciencia más reciente”) nos dice que las emisiones de metano no son tan graves como pensábamos y que solo se requieren pequeñas reducciones.

Las declaraciones respaldadas por la industria del tipo “el ganado del Reino Unido no contribuye al calentamiento global, ya que las cifras no han aumentado en los últimos años” pueden parecer correctas y convincentes si se analizan los resultados del GWP* sin ahondar en los matices. Sin embargo, la afirmación correcta es que “el ganado del Reino Unido no contribuye a un calentamiento adicional en comparación con los niveles ya elevados”. Esto es lo que enmascara el uso incorrecto del GWP*.

Esta narrativa es peligrosa, ya que puede utilizarse para desplazar la carga de la responsabilidad de abordar el cambio climático más allá del sector agrícola y oculta el importante papel que puede desempeñar la reducción del metano para mantener el aumento de la temperatura dentro de 1,5 °C, en particular al permitir reducciones del calentamiento a corto plazo.

Necesitamos reducir todas las emisiones de forma rápida e inmediata. No hay que hacer concesiones.

Los autores del GWP* advirtieron que su uso para diluir los ambiciosos objetivos de mitigación del cambio climático conduciría a resultados no válidos. Si el GWP* se utilizara correctamente (como modelo climático global), demostraría que el GWP100 ha estado enmascarando parcialmente los beneficios de una reducción rápida y permanente de las emisiones de metano, en parte debido a una reducción en el número de rumiantes. Esto se debe nuevamente a que el GWP100 promedia los efectos del metano a lo largo de un siglo.

Debido a la complejidad adicional del GWP* y a las proyecciones futuras de la distribución de las emisiones de los principales gases de efecto invernadero, no es un sustituto inmediato de las métricas de contabilidad de gases de efecto invernadero existentes, como el GWP100. Hacerlo es como establecer un objetivo de temperatura en grados Celsius y luego informar sobre los avances en grados Fahrenheit.

Las investigaciones han demostrado que una sustitución de ese tipo pondría en peligro los objetivos del acuerdo de París. El lobby de la carne y los productos lácteos apuesta (con razón) a que los responsables políticos no comprendan estas diferencias sutiles pero vitales. No debemos permitir que estos grandes emisores eludan sus responsabilidades.

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