¿Hasta dónde podemos llegar? Para reducir a cero las emisiones netas de carbono que se generan en los edificios, necesitamos un cambio radical

Los edificios son uno de los principales contribuyentes al calentamiento global. Producen el 37 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del uso de energía y los procesos de producción. Las emisiones de los edificios se componen de dos partes: carbono operativo (de la energía utilizada para calentar, enfriar y alimentar los edificios) y carbono incorporado (debido al uso de materiales y la construcción).

Sabemos cómo reducir las emisiones de carbono operativas a cero neto aumentando el aislamiento y la hermeticidad y utilizando energía renovable. No está del todo claro cómo llegaremos a cero neto de carbono incorporado.

El carbono incorporado representa aproximadamente la mitad de las emisiones de carbono que genera un edificio nuevo durante su vida útil, por lo que es esencial reducirlo. A medida que se reduzcan las emisiones de carbono operativas, la proporción de carbono incorporado en las emisiones de los edificios podría aumentar al 85% en 2050. Este problema es tan grave que algunos han pedido una “parada general de las nuevas construcciones” en el mundo desarrollado.

Nuestra nueva investigación muestra que, si bien podemos reducir en gran medida el carbono incorporado en Australia, será necesario realizar cambios radicales en la forma en que diseñamos, construimos, utilizamos y reutilizamos los edificios.

El carbono incorporado sigue sin estar regulado

Uno de los mayores desafíos es que el carbono incorporado no está regulado en absoluto, excepto en cinco países (Dinamarca, Finlandia, Francia, Países Bajos y Suecia) que han establecido estándares mínimos. En la mayoría de los demás lugares, los estándares pueden ser tan altos como se desee.

Esto es un problema, porque los materiales que utilizamos para construir tienen un enorme impacto ambiental. La producción de cemento es responsable del 8% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y el acero de otro 7%. El aluminio, el cobre, el vidrio, los ladrillos y otros materiales contribuyen significativamente a las emisiones globales.

En respuesta, el Consejo Mundial de Construcción Ecológica ha establecido objetivos para reducir el carbono incorporado en un 40% para 2030 y llegar a cero neto para 2050. Pero hay poco consenso sobre cómo se puede lograr esto, o incluso si es posible.

¿Hasta dónde podemos llegar?

Nuestro estudio explora hasta qué punto podemos reducir el carbono incorporado en los edificios de oficinas australianos.

Tomamos un edificio de oficinas de “mejor práctica” con una estructura híbrida de madera y hormigón y lo rediseñamos con una estructura de hormigón estándar para reflejar un edificio más convencional. Luego medimos su carbono incorporado inicial, es decir, el carbono necesario para construir cada edificio en primer lugar. El ejemplo de mejor práctica tenía un 14 % menos de carbono incorporado que el edificio convencional, lo cual es bueno, pero está muy lejos de nuestras aspiraciones para 2030.

Por eso, rediseñamos el edificio nuevamente. Hicimos que la estructura fuera completamente de madera y agregamos columnas para eliminar la necesidad de vigas. Esto puede parecer un cambio menor, pero más columnas requerirían un cambio de las oficinas de «planta abierta» que se han convertido en la norma.

También utilizamos aislamiento de paja en las paredes, redujimos el uso de vidrios y acabados innecesarios y aumentamos el uso de materiales reutilizados y reciclados en todas partes. Al final, habíamos reducido el carbono incorporado inicial en un 45%, de 520 kilogramos de CO₂ equivalente por metro cuadrado a 287 kg. Pero muchas de las medidas que tomamos son mucho más radicales que las prácticas habituales en la industria.

La madera es buena, pero no es la solución completa

También hicimos pruebas para ver si podíamos alcanzar cero emisiones netas de carbono incorporado al incluir el “carbono biogénico” almacenado en la madera y la paja. Cuando las plantas crecen, absorben dióxido de carbono y almacenan el carbono en su biomasa. La inclusión de este carbono almacenado significó que podríamos lograr resultados de carbono incorporado neto cero e incluso negativo: se almacenó más carbono en los materiales del que se emitió para construir el edificio.

En teoría, esto suena muy bien, pero en la práctica es un truco contable. Por ejemplo, conduce a una situación paradójica en la que añadir más madera a un edificio, incluso cuando no es necesario, reduce las emisiones en el papel.

También puede generar problemas en el futuro. Todo el carbono almacenado en los materiales naturales siempre se liberará al final de la vida útil del edificio, cuando los materiales se quemen, se envíen a un vertedero o se reciclen. Esto significa que, si bien el carbono incorporado puede ser bajo o incluso negativo al principio, habrá un aumento repentino de las emisiones años después.

Sin embargo, nuestro estudio demuestra que las pequeñas decisiones pueden tener un gran impacto. De todos los cambios que hicimos, el que más redujo el carbono incorporado fue simplemente reemplazar la alfombra por pisos de madera. Esto permitió ahorrar 625 toneladas de carbono (77 kg por metro cuadrado). Esto se debió a que la alfombra debe reemplazarse cada diez años y la madera dura dura tres veces más.

3 pasos esenciales para lograr mayores reducciones

Parte del desafío que plantea el carbono incorporado es cuánto vamos a construir en las próximas décadas. Se estima que entre 2020 y 2060 se construirán 230.000 millones de metros cuadrados de edificios nuevos, lo que equivale a construir la superficie construida de todos los edificios de Japón cada año durante 40 años.

Si todo esto se construyera de la misma manera que el típico edificio de oficinas de nuestro estudio, se añadirían 120.000 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero. La construcción por sí sola consumiría casi la mitad de nuestro presupuesto total de carbono restante para mantenernos dentro de los 1,5 °C de calentamiento global. Esto es inherentemente insostenible y demuestra la magnitud del desafío al que nos enfrentamos.

Si bien nuestra investigación muestra cómo podemos reducir este impacto, para lograr reducciones superiores al 45% se necesitarán cambios más sistémicos. Tendremos que:

• Reformar y reutilizar periódicamente los edificios que ya tenemos, en lugar de crear otros completamente nuevos.

• Reciclar y reutilizar más materiales, en lugar de utilizar materiales nuevos.

• construir edificios más pequeños y cuestionarse fundamentalmente cuánta superficie necesitamos realmente.

Estas opciones pueden parecer radicales, pero la ciencia climática nos dice que debemos reducir las emisiones ahora para evitar una catástrofe. Una reducción del 40% del carbono incorporado hoy, mediante las medidas que describimos, sería un buen comienzo en el camino hacia un entorno construido con bajas emisiones de carbono.

Nos gustaría agradecer a Damian Hadley, Scott Balmforth y Anh Nguyen por sus contribuciones a esta investigación.