Por qué es útil y qué se siente

Esta pieza es de Cómo ganar amigos e influir sobre los hongos Una colección editada por el Dr. Chris Balakrishnan y Matt Wasowski. Copyright (c) 2024 de los autores y reimpreso con autorización de St. Martin's Publishing Group.

Toma dos gusanos y llámame por la mañana.

Diana Dupuy era una mujer sana que se había sometido a una operación de juanete. Cuando le quitaron la escayola, descubrió que tenía una herida que no cicatrizaba muy bien. Las heridas necesitan un buen flujo sanguíneo para sanar porque la sangre lleva oxígeno, nutrientes y células inmunitarias a la zona. Pero en su caso, el flujo sanguíneo no era tan bueno en toda la zona del pie. Por eso, el tejido, en lugar de formar costras y sanar, estaba empezando a morir. “Pensé: '¡Dios mío!'”, recuerda Dupuy. “Sabía que eso no era bueno”.

Para tratar esto, un médico necesita usar un bisturí para desbridar, o cortar, el tejido muerto. Es necesario administrar antibióticos y vendar la herida con cuidado. Su podólogo hizo todo eso, pero la herida seguía empeorando. Dupuy recuerda: “Habían pasado semanas y la herida se veía cada vez peor. Se veía fea”. Estaba empezando a ponerse negra, el signo revelador de tejido necrótico y moribundo. El problema con el tejido muerto y sin sangre es que las bacterias pueden descontrolarse, infectar la herida y usarla como plataforma de lanzamiento para infectar al resto de la persona. Entonces, para su sorpresa, su podólogo le dijo que si las cosas no mejoraban, podrían tener que amputar el pie para salvarle la vida. “En ese momento estaba aterrorizada. Sabía que era urgente, era crítico”, afirma Dupuy. Como puedes imaginar, rápidamente se abrió a ideas alternativas, sin importar lo descabelladas que parecieran.

Y fue entonces cuando se topó con Ron Sherman, el médico de los gusanos. Sherman es un médico de verdad, pero también cree en el poder curativo de los gusanos. Los gusanos son la forma larvaria de la especie Diptera, es decir, crías de mosca. No es tan raro que los gusanos infesten y crezcan en tejidos humanos que no cicatrizan bien: se llama miasis. Médicos jóvenes de todo el mundo han pasado incontables horas nauseabundas extrayendo estos gusanos de heridas de carne podrida.

Pero cuando Sherman era médico interno en los años 80, utilizó el poco tiempo libre que tenía para recorrer las salas y recolectar gusanos no deseados de las heridas de los pacientes y estudiarlos bajo el microscopio. Comenzó a leer textos antiguos y se dio cuenta de que la gente ya había estudiado los gusanos antes. Un cirujano del ejército de Napoleón observó que los soldados con gusanos en sus heridas parecían tener mejor suerte que los que no los tenían. Anotaciones médicas similares aparecieron durante la Guerra Civil.

Sherman decidió entonces llevar a cabo un estudio. Encontró a 103 personas con heridas que cicatrizaban mal (a pesar de recibir el máximo tratamiento médico) y de alguna manera logró convencer a la mitad de ellas para que le permitieran poner gusanos en sus heridas. Lo que descubrió sorprendió a todos. En los pacientes que combinaron los gusanos con las terapias médicas estándar, el 80 por ciento logró un desbridamiento completo, en comparación con solo el 48 por ciento de los que cortésmente rechazaron los gusanos. “Los resultados fueron tan impresionantes que seguí trabajando en ese campo”, dice Sherman.

En 2004, después de más estudios exitosos, Sherman solicitó a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que aprobara el uso de gusanos para el tratamiento de heridas. En 2007, los gusanos se convirtieron en las primeras criaturas vivientes en obtener esa aprobación. La FDA los clasificó como un «dispositivo médico», a falta de una categoría mejor. Sherman abrió entonces un negocio con su esposa donde la pareja cultiva y envía gusanos estériles a médicos como el de Dupuy.

Editado por el Dr. Chris Balakrishnan y Matt Wasowski

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“No sabía si me iba a hacer vomitar o desmayar”, recuerda Dupuy. Los gusanos llegaron al consultorio de su médico impregnados en una gasa. El médico simplemente aplicó la gasa sobre la herida y la cubrió con un apósito transpirable. “Los gusanos tenían hambre e inmediatamente comenzaron a hacer su trabajo. Entré en pánico. Pensé: '¡Dios mío, mira todos estos gusanos!'”, dice Dupuy. “Pero parecía que cuando me calmaba, ellos también se calmaban”.

Para su sorpresa, no le importó que los gusanos se movieran en su pie. Después de unas pocas sesiones, su pie parecía estar mucho mejor y finalmente se curó por completo. “Me sentí mal por tener que matarlos. Me están haciendo un gran tratamiento y la recompensa es la muerte”, se ríe.

¿Cómo es posible que estos gusanos asquerosos y sin cerebro hagan un mejor trabajo que los médicos? Bueno, porque tienen hambre.

Los gusanos son simplemente crías de mosca que necesitan mucha comida, y resulta que su comida favorita es el tejido muerto. El problema con el tejido muerto es que es bastante duro, como la cecina, por lo que los gusanos han desarrollado pequeñas espinas a lo largo de sus cuerpos, y cuando se arrastran alrededor de una herida, aflojan suavemente la carne muerta y la separan de la carne viva. En realidad, es mucho más suave y más efectivo que el bisturí de un cirujano. Al igual que nuestros bebés, los gusanos no pueden masticar, por lo que vomitan enzimas digestivas sobre la herida, disolviendo el tejido ahora suelto en una sabrosa papilla, que pueden sorber. Sorprendentemente, estos procesos respetan el tejido vivo y solo afectan realmente al tejido muerto.

Resulta que los gusanos no quieren bacterias en su comida más que nosotros. Han desarrollado una enzima llamada lucifensina, que se asienta en su intestino y mata cualquier bacteria que ingieran. Esta enzima protege al gusano de las infecciones, protegiéndonos a nosotros en el proceso. Y por si eso no fuera suficiente, los gusanos estimulan el cuerpo para que desarrolle más vasos sanguíneos en el lugar de la herida, lo que permite que llegue un flujo sanguíneo más crucial a la herida. Cómo lo hacen sigue siendo un completo misterio. Por lo tanto, los gusanos desbridan las heridas mejor que los cirujanos, matan las bacterias mejor que algunos de nuestros mejores antibióticos y estimulan el flujo sanguíneo de manera mágica. Y a diferencia de la mayoría de los médicos, estos gusanos son muy baratos y están dispuestos a morir por tu herida.

A pesar de ello, la mayoría de los pacientes y médicos siguen dudando en utilizar los poderes curativos de los gusanos. Según Sherman, “menos del 5 por ciento de los pacientes que están destinados a una amputación reciben una prueba de terapia con gusanos, a pesar de que los estudios publicados muestran que entre el 50 y el 70 por ciento de esas amputaciones probablemente podrían evitarse”. Después de todo, los gusanos son completamente repugnantes para la mayoría de nosotros, pero podrían ser justo lo que recetó el médico.