Lo que hay que saber sobre el posible colapso de las corrientes oceánicas

Las malas noticias sobre el clima siguen llegando: un nuevo estudio refuerza la evidencia de que el sistema crítico de corrientes del océano Atlántico acabará colapsando como consecuencia del derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia (gracias, calentamiento global). Estas corrientes transportan agua (y, junto con ella, calor) entre los polos, lo que influye en el clima de todo el mundo. Sería un problema bastante grave si el sistema, llamado Circulación Meridional Atlántica (o AMOC, por sus siglas en inglés), dejara de funcionar.

Quizás te preguntes hasta qué punto deberías preocuparte. Vamos a analizarlo.

Si la AMOC es tan importante, ¿por qué no había oído hablar de ella antes?

¡De hecho, lo has hecho! La AMOC colapsa en la película. Pasado mañanaY la famosa Corriente del Golfo es una de las corrientes que contribuyen a la AMOC. Lleva agua cálida desde el Golfo de México hacia Europa, por lo que Europa Occidental tiene un clima relativamente más templado que la misma latitud en América del Norte.

¿Y qué es lo que hace exactamente?

El AMOC “es como el termostato de la Tierra”, dice el oceanógrafo René van Westen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, quien dirigió el nuevo proyecto Science Advances. estudio. Ayuda a evitar que las temperaturas globales se desplacen demasiado hacia un extremo u otro. Nuestra atmósfera, que simplemente está «dando vueltas y haciendo lo suyo», se ve afectada directamente por la temperatura de la superficie del océano, dice Lynne Talley, experta mundial en circulación oceánica del Instituto Scripps de Oceanografía. Y eso se ve afectado por el movimiento del agua en las profundidades.

Bien, entonces el agua del océano siempre fluye de esta manera, transportando calor y regulando la temperatura… ¿cómo?

La circulación oceánica se produce por diferencias de densidad, que dependen de la salinidad y la temperatura del agua. El agua fría y salada es más pesada que el agua dulce y cálida. Cuando el agua que fluye llega a Groenlandia, se vuelve muy fría y salada, lo que hace que se hunda y fluya hacia el sur, donde el agua se calienta y vuelve a ascender a la superficie. Van Westen compara el proceso con una cinta transportadora que gira y gira.

El cambio de la salinidad del agua altera su flujo. Por eso el derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia es un gran problema: está inyectando una tonelada de agua dulce en el océano que se encuentra más al norte, donde el agua suele ser muy salada. Cuanto más agua dulce hay, más débil es la circulación, por no mencionar que las temperaturas atmosféricas también aumentan, lo que también hace que el agua sea más ligera. El nuevo estudio muestra que si la dinámica de la densidad cambia lo suficiente, la cinta transportadora acabará por dejar de moverse, es decir, «colapsará». Eso significa que no transportará agua, sal ni calor por todo el planeta.

¿Qué ocurrirá entonces con el clima global si se produce un colapso? No será un colapso total. Pasado mañana situación ¿verdad?

Si la AMOC colapsa, el calor persistirá en el hemisferio sur, calentando Sudamérica y Australia y provocando un enfriamiento de Europa occidental. Las cosas definitivamente no sucederán tan rápido como en la película, ni serán tan dramáticas. Por ejemplo, se necesitarán alrededor de 100 años para que las temperaturas disminuyan entre 5 y 10 grados Celsius en Europa occidental.

Si bien puede parecer agradable que algunas áreas se enfríen, se enfriará. también Hace frío en muchos lugares. Por ejemplo, en Bergen, Noruega, las mediciones para el mes de febrero muestran hasta un 35 grados declive por siglo, lo cual es «realmente una locura», dice van Westen. Talley no prevé que el enfriamiento provoque una edad de hielo como la que ocurrió en Pasado mañana—“[global] “El calentamiento no provocará una edad de hielo”, afirma, pero el descenso será significativo.

Además, el nivel del mar subirá hasta un metro en algunos lugares, dice van Westen; la costa este de los EE. UU. se verá particularmente afectada. Y habrá menos precipitaciones en Europa occidental, lo que tendrá enormes impactos en la agricultura allí. «No es posible adaptarse a esto», señaló Peter Ditlevsen, un investigador del clima de hielo en la Universidad de Copenhague, a Inside Climate News. «Hay algunos estudios sobre lo que sucede con la agricultura en Gran Bretaña, y es como intentar cultivar patatas en el norte de Noruega».

¿Estamos viendo ya problemas con la AMOC o se trata de una cuestión de todo o nada?

Desde los años 50, la fuerza de circulación de la AMOC ha disminuido entre un 10 y un 15 por ciento, dice van Westen. Pero mientras el agua no se haya enfriado demasiado debido al derretimiento de los glaciares, la cinta transportadora «seguirá funcionando», dice Talley. El estudio reciente de Van Westen descubrió que una vez que haya suficiente entrada de agua dulce, el lento declive que se ha estado produciendo caerá como un acantilado y la AMOC prácticamente se detendrá.

¿Cómo saben los científicos qué sucede con las corrientes en las profundidades del océano?

Durante décadas se ha hecho un gran esfuerzo para monitorear los cambios en la AMOC. Es extremadamente costoso de mantener, dice Talley, pero vale la pena para entender lo que está sucediendo en el océano. Desde 2004, el flujo de la AMOC ha sido registrado continuamente por instrumentos desplegados cerca del estrecho de Florida en el océano Atlántico, en un programa llamado el conjunto RAPID-MOCHA. Mientras tanto, una flota de 4.000 flotadores alrededor del mundo, llamada Argo, en honor al barco de Jasón en la mitología griega, mide la temperatura y la salinidad en la parte superior del océano, mientras que los satélites miden el viento. Toda esta información puede luego usarse en simulaciones por computadora para calcular lo que podría suceder con la corriente en el futuro.

Bien, la pregunta del millón: Cuando ¿Se producirá un colapso de la AMOC?

Es una pregunta del millón por una razón. Nadie lo sabe con certeza, pero los científicos están tratando de averiguarlo. Un artículo de 2023 propone que podría suceder en cualquier momento entre 2025 y 2095, pero otros científicos son escépticos de que podamos determinar ese momento específico.

¡Qué miedo! ¿Qué hago con esta información?

Es bastante alarmante. “Espero que no todo el mundo esté entrando en pánico”, dice van Westen. “Pero también espero que la gente se tome la crisis climática realmente en serio”. La solución es, como bien sabemos, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que disminuirá tanto el calentamiento atmosférico como la velocidad del derretimiento de los glaciares. Y si bien estos cambios realmente deben ocurrir a nivel político y de políticas públicas, cree que es importante recordar que las acciones individuales también importan. “Todas las pequeñas contribuciones serán ayuda.»