Cómo el cambio climático ayudó a que los incendios atravesaran Sierra Nevada por primera vez
Durante mucho tiempo, los californianos han considerado a Sierra Nevada como un «muro de granito» que los incendios forestales no pueden destruir. Pero el calor sofocante y las condiciones secas de este verano, combinados con un mayor cambio climático, finalmente han permitido que ambos incendios se expandan y atraviesen picos rocosos irregulares por primera vez en la historia registrada del estado.
El sombrío hito destaca cuánto ha cambiado el clima durante el siglo pasado a medida que los humanos extraen y queman combustibles fósiles, y cómo los incendios forestales presentarán nuevos desafíos para los bomberos y las comunidades que luchan por adaptarse. «En muchos sentidos, es otra indicación de cómo el cambio climático está cambiando fundamentalmente nuestros ecosistemas y la actividad de los incendios forestales», dijo Crystal Kolden, geógrafa de llamas de la Universidad de California, Merced.
Históricamente, las laderas más altas de Sierra Nevada han sido más propensas a los incendios que las partes más bajas de la cordillera, que se extiende a lo largo de California. La escasez de árboles y otra vegetación cerca de los picos significa que cuando los incendios comienzan en estas elevaciones o se mueven a estas elevaciones, «no crecen mucho y se quedan sin combustible», dijo Kolden.Por ejemplo, en la región de Tahoe en el lado este de las montañas, agrega, «la gente… tiende a pensar [the Sierra Nevada] Como un «muro de granito» y asume que el fuego no se puede cruzar desde el oeste. Kolden dijo que ella también pensaba lo mismo, hasta que el Incendio Caldor devastó los picos de las montañas y amenazó a South Lake Tahoe, California, a fines de agosto. (A principios de ese mes, el Dixie Fire ardió en la cima de las montañas del norte de Sierra Nevada al noreste de Chico, California).
En comparación con otros árboles que se encuentran en el oeste, los que crecían en lo alto de Sierra Nevada carecían de rasgos que sugirieran que evolucionaron en lugares propensos a incendios severos. Los pinos Ponderosa y otros árboles de menor altura tienden a tener una corteza gruesa que les ayuda a resistir tales incendios. Los árboles más cercanos a los picos tienen una corteza más delgada, dijo Craig Clements, director del Centro de Investigación Interdisciplinaria sobre Incendios Forestales de la Universidad Estatal de San José. Señaló que algunos árboles de gran altitud en Sierra Nevada carecen del tipo de conos que requieren fuego para abrirse y liberar semillas. Sin embargo, estos árboles se pueden encontrar más arriba en las Montañas Rocosas.
Las condiciones en altitudes más altas también son generalmente más frías y húmedas que en altitudes más bajas. En las últimas décadas, no es raro que Sierra Nevada tenga nieve invernal que perdure hasta julio y mantenga el suelo húmedo hasta agosto, dijo Kolden.
Pero el cambio climático está cambiando ese telón de fondo, haciendo que las tierras altas sean más vulnerables a las llamas. Los inviernos cálidos significan que caen más precipitaciones con lluvia, que no permanece húmeda como la nieve. La primavera y el verano cálidos pueden hacer que la nieve se derrita antes de tiempo, secando la vegetación y preparándola para que se incendie. «Este año [the snowpack] Todo se acabó en mayo”, dijo Clements. El verano más caluroso de California en 127 años ha exacerbado las condiciones secas, haciéndolas peores que la temporada de incendios sin precedentes del año pasado.
El aumento de las temperaturas también ha alterado la ecología en altitudes elevadas de otras maneras, con líneas de árboles que se desplazan gradualmente hacia arriba siempre que haya suficiente suelo para echar raíces. Eso trae más combustible potencial al fuego, más denso, dijo Kolden.
2015 Ecosfera El estudio encontró que los incendios en Sierra Nevada han ocurrido con mayor frecuencia desde finales del siglo XX y han ido en aumento constante. Los autores sugieren que el cambio climático y un cambio en las agencias de extinción de incendios hacia la supresión de incendios pueden estar detrás de estas tendencias.
Las preocupaciones sobre el aumento del riesgo de incendios en estas áreas se dirigen principalmente a los hogares y negocios de las personas que viven allí. «Las comunidades que no tienen mucho fuego en estas tierras altas están realmente en riesgo”, dijo Kolden. “Eso es algo de lo que tienen que preocuparse”.
