COVID-19 podría transformar permanentemente el transporte
El COVID-19 ha dejado plazas abandonadas y nuestras calles vacías. El desempleo en los Estados Unidos ya superó el 15 por ciento, y se prevé que la economía de la Unión Europea se reduzca en más del 7 por ciento en 2020. Pero las consecuencias del virus esconden lecciones para hacer del mundo un lugar mejor. Reducir la contaminación y reinventar el transporte son buenos puntos de partida.
Como científicos del Global Carbon Project, un grupo internacional que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero, nos han bombardeado con preguntas: ¿Cuánto caerá la contaminación por dióxido de carbono este año? ¿Volverán a subir las emisiones? ¿Podría la acción climática ser el lado positivo de COVID?
Las estimaciones en tiempo real de las emisiones de dióxido de carbono no están fácilmente disponibles y, a menudo, vienen con un retraso de uno o dos años. En respuesta, y utilizando nuevos métodos que desarrollamos, acabamos de publicar el primer estudio para abordar las disminuciones diarias en las emisiones globales de dióxido de carbono asociadas con el virus. Recopilamos datos para las economías estatales, provinciales y nacionales en seis industrias diferentes, que incluyen transporte, electricidad y manufactura. Combinamos estos datos con un índice de confinamiento que nos ayudó a comprender cuántos miles de millones de personas estaban bajo las reglas de refugio en el hogar y otras restricciones para frenar la propagación del virus.
Para los países bajo bloqueo máximo en abril, las actividades de transporte de superficie disminuyeron a la mitad, la aviación en tres cuartas partes y la generación de energía hasta en un 15 por ciento, a pesar de pequeños aumentos en el uso residencial donde las personas se quedaron en casa. En total, encontramos que las emisiones diarias de dióxido de carbono disminuyeron alrededor de un 17 por ciento a nivel mundial en el pico del confinamiento a principios de abril. Las disminuciones para países individuales fueron temporalmente aún mayores, con una caída a corto plazo del 32 por ciento en los EE. UU. en el punto más bajo.
Estas disminuciones de emisiones son enormes y sin precedentes, pero no durarán. Nuestra proyección anual para 2020 es que las emisiones de dióxido de carbono caigan entre un 4 % y un 7 %, según la rapidez con la que se relajen las medidas de confinamiento y la gravedad de la recesión que la acompañe. Los países de Asia y Europa, y algunos estados de EE. UU., ya están comenzando a abrir sus puertas a pesar de la presencia persistente del virus. Las emisiones comenzarán a volver a la normalidad cuando se relaje el confinamiento.
Las recesiones anteriores y las crisis mundiales han tenido un efecto sorprendentemente pequeño en el crecimiento de las emisiones de combustibles fósiles desde la Segunda Guerra Mundial. Nuestros datos muestran que la crisis financiera mundial que comenzó en 2008 hizo que las emisiones mundiales de dióxido de carbono cayesen un 1,4 %. Las emisiones se dispararon en 2010, aumentando un 5,1 por ciento, como si nada hubiera cambiado, porque no lo había hecho, al menos en términos de transformación de la infraestructura energética y la demanda. La Gran Recesión dejó a la gente sin trabajo y destrozó vidas. Los gobiernos respondieron con fondos de estímulo, y cuando la gente volvió a trabajar, las emisiones regresaron con fuerza.
El paralelo con COVID-19 es obvio. Las disminuciones de emisiones impulsadas por las crisis son fugaces, por lo general duran solo uno o dos años (a menos que volvamos a la Gran Depresión de la década de 1930, lo que nadie quiere hacer). Solo los cambios estructurales en nuestras economías pueden hacerlas permanentes.
Una caída del 4 al 7 por ciento en CO2 Las emisiones para el año, como proyectamos, es el nivel de reducción necesario para mantener al mundo en el camino correcto para limitar el cambio climático muy por debajo de los 2 grados centígrados. Sin embargo, esta reducción es sólo para un año. El otoño pasado, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sugirió que las emisiones debían caer un 7,6 por ciento cada año hasta 2030 para que el aumento de la temperatura global se mantuviera por debajo del límite más seguro de 1,5 grados C. El virus ilustra tanto lo que es posible como lo que es casi imposible. Las reglas obligatorias de confinamiento en el lugar y el desempleo masivo son formas insostenibles e indeseables de reducir las emisiones.
Incluso como científicos del clima, por lo tanto, no podemos ver la caída de las emisiones de este año como ningún tipo de esperanza. COVID-19 ha causado demasiado dolor para eso. Sin embargo, podemos aprender lecciones de ello, y el transporte es el punto de partida.
Las consecuencias de COVID-19 podrían cambiar los viajes y el transporte de forma permanente. Nadie extraña viajar una hora (o dos) al día. El teletrabajo, incluso a tiempo parcial, podría ser la nueva normalidad. Las familias andan en bicicleta cómodamente en lo que alguna vez fueron calles congestionadas, incluso en la hora pico, lo que en sí mismo podría ser cosa del pasado. La congestión del tráfico se ha evaporado. Y desde la India hasta Indiana, nuestros cielos son azules. La contaminación de los automóviles y el carbón todavía mata a millones de personas en todo el mundo cada año, incluso más que las pérdidas incomprensibles del virus hasta ahora. La energía limpia junto con los autos eléctricos podría brindarnos cielos azules todos los días y vidas más seguras, sin refugiarnos en el lugar.
¿COVID-19 creará un cambio sostenido? ya tiene Este evento único en una generación dará forma a nuestra psique de forma permanente. ¿Creará un cambio sostenido en las emisiones de combustibles fósiles y otra contaminación del aire? No, a menos que respondamos remodelando los desplazamientos y el transporte en todo el mundo. Como un automóvil que pasa a toda velocidad por nuestra autopista, el virus pasará.
Todos los autores son miembros de la Proyecto Global de Carbonoun grupo internacional de científicos que rastrean las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero de la tierra, los océanos, la industria y la agricultura.
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