Varios mamíferos utilizan un árbol sudamericano como farmacia
No hace mucho tiempo, los investigadores en el Bosque Atlántico de Brasil vieron algo extraño. Habían estado siguiendo a un grupo de tití león negro todos los días durante semanas. Pequeños y ágiles, estos monos del Nuevo Mundo en peligro de extinción lucen una larga melena negra y una rabadilla dorada. Y un día, recuerda el investigador Olivier Kaisin, “los vimos frotarse [against] un tronco de árbol.”
Pronto, el equipo de Kaisin obtendría datos que mostrarían que muchas otras especies también hacen esto. Parece que los animales están usando la savia del árbol como medicina.
Kaisin trabaja para la Universidad de Lieja en Bélgica. También trabaja en sociedad con la Universidad Estatal de São Paulo en Rio Claro, Brasil. Al principio, su equipo pensó que los titíes estaban marcando su territorio, aplicando su olor para advertir a otros animales que se alejaran. Pero cuando observaron por más tiempo, se dieron cuenta de que los monos estaban haciendo algo diferente.
“Todo el grupo estaba frotando simultáneamente el tronco”, dice Kaisin. Pero solo lo hicieron “en una zona específica, donde vimos que había resina”. Resina es otra palabra para savia, esa sustancia pegajosa y maloliente que a veces sale de las grietas en la corteza de los árboles.
Cuando los investigadores regresaron a la casa rural donde pasaban la noche, Kaisin le contó a la familia sobre el comportamiento de los titíes en el árbol. El olor del árbol había sido extremadamente penetrante.
Su olor “me recuerda a la miel”, dice Felipe Bufalo, investigador del equipo del Estado de São Paulo. “En el primer momento que lo olí”, recuerda, “pensé que eran colmenas. Y yo estaba asustado.
Por ese olor, la mujer mayor de la casa identificó el árbol como cabreúva. Ella les dijo a los investigadores que los brasileños locales y los indígenas lo usan tanto para perfume como para medicina. “Pensamos, esto es algo especial”, dice Kaisin. Su equipo razonó que los titíes también «pueden estar usando el árbol para algún tipo de tratamiento o automedicación».
Para obtener más información, instalaron cámaras activadas por movimiento en algunos árboles de cabreúva. Los científicos se refieren a estos como «trampas» de cámara. “Cuando un animal va a pasar frente a la cámara…[it will] comienza a correr y graba un video”, explica Kaisin.
Esas cámaras resultaron ser una gran sorpresa.
Siete especies adicionales visitaron cabreúvas para frotarse contra la resina. Estos incluían el ocelote (un gato salvaje), el coatí (un mamífero emparentado con los mapaches) y el venado tejo. La gran sorpresa: también lo hicieron la tayra (un tipo de comadreja grande), el pecarí de collar parecido a un cerdo, el tamandúa del norte (un oso hormiguero) y el murciélago frugívoro neotropical. Ningún científico había observado antes este tipo de comportamiento de frotamiento en esas últimas cuatro especies.
Los científicos sabían que los titíes a veces usaban plantas para curarse a sí mismos. Pero ahora había evidencia de que el tayra, el pecarí, el tamandúa y el murciélago de la fruta también lo hacen. “Descubrir tal [new] las cosas en los mamíferos, que están muy bien estudiadas, son realmente interesantes”, dice Kaisin.
Su equipo compartió sus nuevos hallazgos en la edición de mayo de biotropica.
por qué esto importa
El uso que hacen los animales de plantas u otros materiales para combatir enfermedades o parásitos tiene un nombre especial. Es largo: zoofarmacognosia (ZOH-uh-far-muh-COG-nuh-see). Esta práctica no solo es interesante, sino que también es importante.
“Al observar lo que hacen otros animales, podríamos acelerar nuestro propio descubrimiento de drogas”, dice Mark Hunter. Es un ecologista jubilado. Solía trabajar en la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
La mayoría de los mamíferos albergan parásitos, y casi todo el tiempo, dice. Muchos químicos en las plantas pueden combatir esos parásitos. Estudiar animales que se automedican podría ayudar a identificar mejores formas de proteger la vida silvestre. Por ejemplo, para salvaguardar la salud de los animales en peligro de extinción, Hunter dice que la sociedad también debe proteger las plantas medicinales en su entorno.
Múltiples especies comen savia de cabreúva o se la frotan en el pelaje. Esta es una fuerte pista de que al menos algunos están usando el árbol como medicina. Pero se necesitará más investigación para confirmarlo. Los científicos deberán buscar rasgos similares a los de las drogas en la savia de cabreúva. Por ejemplo, ¿mata los microbios, hongos o parásitos que infectan a los animales del bosque? Al equipo de Kaisin le gustaría comprobar esto. Pero ese trabajo ha estado en suspenso durante la pandemia de COVID-19.
“La cabreúva es un ejemplo de cómo la conservación de los bosques, incluso en fragmentos, puede ser tan valiosa”, dice Bufalo.
