Las secadoras de ropa pueden ser una fuente importante de microplásticos en el aire
Desde el aire hasta el océano, pequeños pedazos de plástico, algunos más pequeños que un punto de alambre, giran alrededor de nuestro entorno. En 2011, los científicos descubrieron un contribuyente aparentemente importante: la pelusa liberada en el agua utilizada para lavar la ropa. Un nuevo estudio de Hong Kong muestra que El mayor culpable podría ser su humilde secadora.
Durante años, Kenneth Leung señala que los investigadores de microplásticos se han enfrentado a un misterio: «¿De dónde vienen las fibras de microplásticos en la atmósfera?» Leung estudia la contaminación del océano en la Universidad de la Ciudad de Hong Kong.
Pequeñas piezas de plástico viajan largas distancias en el viento. Han estado descendiendo desde la cima del monte Everest hasta el fondo del océano. La contaminación por microplásticos es tan generalizada que las personas y los animales no pueden resistirse a ingerirla. Esto podría dañar la vida silvestre y también podría representar un riesgo para los humanos. Sin embargo, con cada quinta pieza de microplástico flotando en el aire, Liang dijo que los científicos «no saben» de dónde vienen. «Así que ahora», dijo, «estamos armando el rompecabezas».
La ropa es una fuente potencialmente importante. A través de la abrasión, la tela arroja fibras diminutas. Esto incluye tela de poliéster. Dado que el poliéster es un plástico, sus microfibras son microplásticos.
Los científicos han visto fibras microplásticas en la pelusa de las lavadoras. Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar muchas de estas fibras del agua. Pero muy pocos de los microplásticos en el aire que sale de la secadora llegan a la planta de tratamiento de aguas residuales.
Leung dijo que se dio cuenta del papel potencial de la secadora después de que el tubo de escape de su máquina se soltara de una ventana. Está lleno de pelusa por todas partes. «Fue un desastre», recuerda, e inspiró su experimento. Estas pruebas muestran que la secadora puede liberar más de 500 000 microfibras cada 15 minutos. Esto incluye algunos poliésteres y otras telas como el algodón. Estos pueden dañar a las pequeñas criaturas que confunden la fibra con comida.
Enfoque emergente en secadores
«Este estudio es exactamente lo que esperábamos [for]», dijo Rachel Miller. No formó parte del estudio de Hong Kong, pero sí estudió la contaminación por microfibras. Fundó el Proyecto Rozalia Clean Ocean en Burlington, Vermont. Miller también ha estado inventando antes de contaminar el medio ambiente Formas de capturar la pelusa de la ropa.
En 2016, notó algo extraño mientras tomaba muestras del agua del río Hudson en Nueva York. Espera encontrar más microfibras en lugares concurridos. Pero los niveles de microfibra son casi iguales en todas partesdijo, “incluso donde no hay gente”.
Ella es parte de un equipo que Boletín de Contaminación Marina.
Miller se preguntó: «¿Son las secadoras la fuente?» Las microfibras pueden haberse esparcido por el aire antes de entrar al río. Esta puede ser la razón de la distribución uniforme de las microfibras. Por curiosidad, salió a revisar la ventilación de la secadora.
Las hojas cercanas están cubiertas de pelusa. Más tarde, Miller se asoció con Kirsten Kapp de Central Wyoming College en Jackson. Secan mantas de lana en invierno. Después de cada carga, midieron la microfibra de poliéster en la nieve a 9 metros (30 pies) del escape de la secadora. Luego midieron las fibras emitidas directamente desde el propio escape.
Encontraron mucho. Pero la cantidad varía según el tipo y la antigüedad de la secadora. También depende de cómo estén instaladas las rejillas de ventilación de la secadora y de las diferencias en el colector de pelusas. (Una trampa de pelusa es un filtro en una secadora que captura la pelusa antes de que escape por el escape). Miller y Karp comparten sus hallazgos en 2020 MÁS UNO.
La tela es importante en la propagación de pelusa
En el estudio más reciente, Leung y su equipo secaron telas de poliéster y algodón en una secadora doméstica. Recogieron la pelusa liberada por el escape de la secadora y sellaron las fibras en una placa de Petri con cera. Kai Zhang señala que las fibras de menos de 5 mm (0,2 pulgadas) se consideran «microfibras». Es otro investigador del equipo. Los investigadores verificaron dos veces sus resultados con un espectrofotómetro (SPEK-troh-foh-TOM-eh-tur). La máquina identifica sustancias midiendo la cantidad de luz que absorben en diferentes longitudes de onda.
Y «¡Bingo!», dijo Liang. La cantidad de microfibra que contaron fue «impactante». Las secadoras producen más microfibra que las lavadoras— Hasta 40 veces másUsando datos de secadoras domésticas canadienses, su equipo ahora estima que una sola secadora doméstica puede arrojar hasta 120 millones de microfibras al aire cada año.
«Esto responde a nuestra pregunta», dijo Liang, sobre el origen de las microfibras en el aire.El 12 de enero, su equipo Letras de Ciencia y Tecnología Ambiental.
El poliéster produce más microfibras que el algodón. Por extraño que parezca, el algodón produce una cantidad similar de pelusa independientemente de la cantidad de lavado. Tanto los algodones de 0,5 kg como los de 2 kg (1,1 lb y 4,4 lb) arrojan cantidades similares de microfibras. Pero para la ropa de poliéster, las secadoras grandes liberan mucha más microfibra que las secadoras pequeñas.
La razón es que no todas las fibras de algodón se vuelven microFiber, presentado por el equipo de Hong Kong. Las fibras de algodón a menudo se enredan y forman pelusas más grandes. Estas fibras más pesadas «no pueden saltar en el aire», dijo Leung. Por el contrario, las hebras suaves de poliéster no se aglomeran. Sin protección, simplemente se rompen en pedazos pequeños.
«Este estudio es un buen seguimiento para nosotros», dijo Miller. “Utilizaron diferentes materiales.” Surgieron claras diferencias entre los materiales.
Comprender cómo los microplásticos llegan al aire es el primer paso para prevenir esta contaminación, que incluso aparece en las heces humanas. Además del contenido de plástico, los desechos también pueden ser insalubres. En el agua, los desechos plásticos a menudo se convierten en un punto de protección para que los microbios y las algas se anclen. Liang ahora se pregunta si la pelusa de plástico en el aire también «proporciona un ancla para los microbios». Si esto les ayuda a sobrevivir, estos fragmentos de pelusa podrían convertirse en el hogar de bacterias con genes resistentes a los antibióticos.
¿Qué podemos hacer?
Hace unos años, Miller inventó un dispositivo que Recoge fibras durante el lavado.Enreda las pelusas de la misma manera que el algodón. Cuando se añade a la lavadora, Reducir la liberación de pelusaEsto se demostró en un estudio de 2020 realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. Un equipo canadiense ha estado probando otro sistema. El que filtra las fibras del agua de lavado.
La secadora ya está equipada con un colector de pelusas. Pero como muestran los datos de Hong Kong, todavía permiten que se escape mucha fibra. Debería ser posible un mejor filtrado, anotó Leung. “Pero los ingenieros no podían hacerlo sin compromiso.” El filtro adicional significaba que la secadora tenía que trabajar más. Si las personas no entienden las razones ambientales de la energía y el costo adicional, probablemente no lo apoyarán.
El verdadero mensaje para llevar a casa, argumenta Miller, es qué tan conectados estamos con el mundo natural. «Cuando viertes algo por el desagüe, en realidad no desaparece», dijo. «‘Dejar’ no es verdad Salir. «Regresa a ti. Tal vez, algún día, en tu agua potable.
