Los intereses de China en África están condicionados por la carrera por las energías renovables

Las relaciones entre China y África se han profundizado en las últimas dos décadas, y se han caracterizado por una mayor cooperación económica, inversión y desarrollo de infraestructura. China es ahora el mayor socio comercial de África y sus alianzas se centran en la construcción de carreteras, ferrocarriles y proyectos energéticos.

Mientras se inaugura esta semana en Beijing el noveno Foro de Cooperación China-África (FOCAC), un nuevo tema verde está dando forma a su relación: la carrera mundial por las energías renovables.

Le pedimos a Lauren Johnston, economista de desarrollo con experiencia en las relaciones entre China y África, que nos brindara algunas ideas sobre este desarrollo, ya que posiciona a ambas regiones como actores clave en el cambio global hacia la energía verde.

¿Cómo está afectando la carrera por la energía verde a las relaciones entre China y África?

La crisis climática mundial ha generado un impulso a las tecnologías de energía renovable, como la solar o la eólica, que reducirían la dependencia de fuentes de energía contaminantes. Hace algunos años, China vio que tenía la oportunidad de liderar una nueva industria de ese tipo.

África alberga muchos de los minerales importantes necesarios para crear tecnologías renovables, como el cobre, el cobalto y el litio, ingredientes clave en la fabricación de baterías.

La carrera por la energía verde está provocando una fiebre por estos minerales en África, encabezada por China, Estados Unidos y Europa.

La presencia minera china en África, mucho menor que la occidental, se concentra en cinco países: Guinea, Zambia, Sudáfrica, Zimbabwe y la República Democrática del Congo (RDC).

Entre ellos, la República Democrática del Congo, Zambia y Zimbabwe son el crisol de la nueva carrera de la energía verde en África. Son el hogar del cinturón de cobre de África y la mayor reserva de litio, cobre y cobalto.

La República Democrática del Congo es especialmente importante, ya que posee importantes reservas de cobalto y cobre de alta calidad, así como de litio. El cobalto es un metal excepcionalmente duro, con un punto de fusión elevado y propiedades magnéticas, y es un componente clave de las baterías de litio.

Más del 70% del cobalto del mundo se produce en la República Democrática del Congo y entre el 15% y el 30% de ese volumen se produce mediante minería artesanal (informal) y en pequeña escala.

China es el principal inversor extranjero: posee alrededor del 72% de las minas de cobre y cobalto activas de la RDC, incluida la mina Tenke Fungurume, la quinta mina de cobre más grande del mundo y la segunda mina de cobalto más grande del mundo.

El grupo chino CMOC es la principal empresa minera de cobalto del mundo. Gracias a la nueva mina de Kisanfu podría producir hasta 70.000 toneladas.

En 2019, la República Democrática del Congo y China fueron responsables de aproximadamente el 70% de la producción mundial de cobalto y el 60% de las tierras raras.

Zimbabue es otro país en el que China ha estado invirtiendo en el contexto de la carrera de la energía verde. Zimbabue alberga las mayores reservas de litio de África, un elemento fundamental en la producción de baterías para vehículos eléctricos. En 2023, Prospect Lithium Zimbabwe, una filial de la empresa china Zhejiang Huayou Cobalt, inauguró una planta de procesamiento de litio de 300 millones de dólares. Tiene capacidad para procesar 4,5 millones de toneladas al año de litio de roca dura en concentrado para la exportación, en un contexto mundial de unos 200 millones de toneladas producidas anualmente.

Hay un par de acontecimientos más en el continente que vale la pena observar.

China invierte en la primera fábrica de baterías a gran escala del continente, en Marruecos.

Los intereses chinos también tienen permiso para explotar el mayor yacimiento de mineral de hierro de alta calidad sin explotar del mundo, en Guinea. El mineral de hierro, utilizado en la producción de acero, desempeña un papel crucial en el sector de las energías renovables de varias maneras: por ejemplo, el acero se utiliza en turbinas eólicas y en la instalación de estructuras para paneles solares. El acuerdo para explotar el yacimiento de mineral de hierro de Simandou involucra a varios países. El gigante siderúrgico chino Chinalco está entre los participantes. La producción está prevista para principios de 2026.

A medida que China incrementa sus inversiones en estos minerales verdes, ¿qué preocupaciones existen para los países africanos?

El creciente control de China sobre minerales renovables clave plantea varios desafíos a los proveedores de minerales africanos.

Para los países africanos, esto genera inquietudes en cuanto a su desarrollo: muchos quieren agregar valor a sus reservas minerales en el país en lugar de exportar materias primas a China y luego importar manufacturas. China ha sido criticada por abandonar los intereses africanos al agregar valor en China y no en África. Muchas personas e industrias del continente africano carecen de acceso a energía confiable y asequible, y la industria local está ansiosa por captar ese mercado.

Por ejemplo, según la Agencia Internacional de Energía, China controla más del 80% de los pasos de fabricación globales necesarios para fabricar paneles solares. La concentración de la producción en China, junto con la competencia, ha hecho bajar los precios de los paneles solares a nivel mundial.

La industria solar china está muy interesada en cerrar la brecha energética de África, proporcionando energía sostenible a los millones de personas que no tienen acceso a ella. Por ejemplo, en el Foro de Cooperación China-África de este año, se espera que China avance con su Programa del Cinturón Solar de África. Se trata de una agenda apoyada por el Instituto de Recursos Mundiales que no sólo busca utilizar la energía solar para cerrar la brecha energética de África, sino también centrarse en abastecer de energía solar a escuelas e instalaciones sanitarias.

Algunos países, como Sudáfrica, están respondiendo imponiendo aranceles a las importaciones de energía solar para proteger sus industrias locales.

También se teme que la carrera hacia las energías renovables y la estrategia de las empresas mineras chinas en África estén perjudicando las condiciones de los trabajadores. La expansión de las minas en algunos países también ha provocado desalojos forzosos y violaciones de los derechos humanos.

¿Qué pueden hacer de manera diferente los países africanos para aprovechar la fiebre mineral de China?

Hay varias medidas que pueden tomar.

En primer lugar, pueden prestar más atención a las normas laborales básicas y a los derechos humanos.

En segundo lugar, las empresas africanas deberían tratar de aprender de sus socios chinos, pues pueden desarrollar el conocimiento industrial y la comprensión de las habilidades y capacidades que se necesitan en el continente, de manera similar a cómo China aprendió en el pasado de las empresas japonesas, taiwanesas, singapurenses y occidentales.

En tercer lugar, hay que aprender de la forma en que otros mercados emergentes gestionan sus relaciones con China. Por ejemplo, con la ayuda de China, Indonesia ha asumido el control del mercado mundial del níquel. Indonesia empezó prohibiendo las exportaciones de níquel en 2014, con el objetivo de crear sus propias industrias de procesamiento y fabricación. Este plan contó con el apoyo de inversiones chinas.

Por último, lo que yo llamo el Modelo Hunan de China para África se centra en la agricultura, la minería, el transporte y la construcción, así como en la formación de talentos, lo que incluye la formación técnica y profesional.

Cuanto más se posicionen los países africanos para aprovechar los programas de capacitación de otros países, mejor preparados estarán sus jóvenes para impulsar el crecimiento industrial y el desarrollo económico en África.