Japón, que se resiste al cambio climático, impulsó el auge del GNL en Australia. ¿Podría la asociación volverse ecológica?
Sin la financiación de Japón, muchos de los proyectos de gas de Australia no habrían salido adelante. Los enormes préstamos públicos de los contribuyentes japoneses están apuntalando la ya enorme industria del gas fósil de Australia. Japón también se está convirtiendo en un importante comerciante de gas y hoy exporta más gas a otros países del que importa de Australia.
Mientras el mundo avanza rápidamente hacia un futuro de energía limpia, Japón se está convirtiendo en un país que se resiste a los combustibles fósiles. Japón, la cuarta economía más grande del mundo, ha dependido durante mucho tiempo de fuentes extranjeras de combustibles fósiles. Mientras China ha llenado sus desiertos con parques solares, Japón se ha centrado en el gas.
Estos proyectos dificultan que Australia alcance sus objetivos climáticos y socavan la transición hacia industrias de energía limpia. Los nuevos proyectos de gas amenazan con desviar mano de obra e inversiones de estas industrias exportadoras.
Pero esto puede cambiar. A medida que Australia gasta mucho en energía verde, manufacturas verdes y exportaciones verdes (como parte de las políticas del gobierno Future Made in Australia), la asociación duradera entre las dos naciones podría volverse verde.
El desarrollo de nuevas asociaciones en materia de energía limpia con naciones asiáticas ávidas de energía, como Japón, China y Corea del Sur, podría impulsar la cooperación climática, aumentar las exportaciones de nuevas energías limpias y promover la inversión.
Financiación japonesa, gas australiano
Preocupado por la seguridad energética, Japón está subsidiando nuevos proyectos de gas offshore en Australia que de otra manera probablemente no seguirían adelante.
Japón es el mayor proveedor mundial de financiación pública internacional para la producción de gas. Mientras otros países –incluida Australia– se han comprometido a poner fin a la financiación internacional para los combustibles fósiles, Japón ha mantenido el flujo de dinero.
Por ejemplo, el mes pasado, el Banco Japonés para la Cooperación Internacional otorgó a la mayor corporación de gas de Australia, Woodside, 1.500 millones de dólares australianos en préstamos para desarrollar el yacimiento de gas de Scarborough frente a las costas de Australia Occidental. La empresa eléctrica japonesa JERA también recibió 1.200 millones de dólares del banco japonés para adquirir una participación del 15% en el proyecto, lo que le daría derecho a una parte del gas natural licuado (GNL) producido.
Sin este tipo de apoyo financiero, sería menos probable que se llevaran a cabo nuevos proyectos de gas.
No es seguro que otros financiadores intervengan. La producción de gas en Australia es relativamente cara, debido a las ubicaciones remotas y los altos costos operativos. Durante la última década, los proyectos de gas australianos generalmente se entregaron tarde y por encima del presupuesto y generaron bajos rendimientos para los inversores.
En los próximos años, los proyectos de gas australianos tendrán dificultades para entregar gas a precios internacionalmente competitivos. En 2022, la invasión rusa de Ucrania provocó un aumento en la demanda de GNL. Ahora, el mundo se enfrenta a un enorme exceso de oferta de gas.
Dentro de dos años, grandes volúmenes nuevos de GNL entrarán en funcionamiento desde productores de menor costo en Medio Oriente –principalmente Qatar– y en América del Norte, justo cuando la demanda de gas cae en mercados clave. El propio análisis del gobierno australiano proyecta un precio del GNL de estos productores mucho más bajo que el costo de producción en Australia.
Si lo dejáramos en manos del mercado, las exportaciones de gas cada vez menos competitivas de Australia perderían cuota de mercado. Pero no se deja en manos del mercado. Japón está financiando nuevos proyectos de gas para que los proyectos que pierden dinero parezcan viables. Y eso hace que sea mucho más difícil para Australia pasar a una lucrativa economía verde.
Las luces de neón de Tokio seguirán brillando
El año pasado, el embajador japonés Yamagami Shingo afirmó que las exportaciones de gas australiano eran cruciales para mantener encendidas las luces de neón de Tokio.
En realidad, Japón ahora está revendiendo más GNL a otras naciones asiáticas del que importa de Australia. Las corporaciones japonesas de gas tienen contratos para comprar más gas durante la próxima década del que Japón utilizará en su país, y están planeando vender el excedente de gas en otros mercados de Asia.
Esto es un resultado directo de la política oficial, que apunta a crear nueva demanda de gas en el Sudeste Asiático ofreciendo apoyo financiero para terminales de importación de gas y plantas de energía a gas y apoyando a las corporaciones japonesas para satisfacer esa demanda.
No se trata de un objetivo oculto, sino de una meta abierta. Para 2030, el gobierno japonés quiere que sus corporaciones “manipulen” 100 millones de toneladas de GNL cada año, mucho más de lo que Japón utilizará para satisfacer sus propias necesidades energéticas.
¿Por qué? El gobierno de Japón considera que mantener su influencia en el mercado de GNL de la región es importante para su propia seguridad energética.
Las energías renovables ofrecen a Japón una verdadera seguridad energética
La industria del gas ha intentado promocionarlo como un combustible más limpio que el carbón o de transición. En realidad, el gas es un combustible fósil peligroso. Está compuesto principalmente de metano, que es 80 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar el planeta. El metano ha contribuido a casi un tercio (30%) del calor adicional acumulado desde la revolución industrial.
La directora de Woodside, Meg O'Neill, afirma que las exportaciones de gas australiano «pueden ayudar a Asia a descarbonizarse al reemplazar al carbón». Pero el gas puede ser tan contaminante como el carbón. Las fugas de metano son muy comunes en toda la cadena de suministro de gas. Solo se necesita una cantidad muy baja de fugas para que el gas sea igual de contaminante que el carbón.
Mientras Japón compra y revende gas australiano, su propia red eléctrica se está volviendo más ecológica. El gobierno ahora planea duplicar el papel de las energías renovables (pasando del 18% de la generación eléctrica en 2019 al 37% en 2030), mientras que la energía a gas se reduce.
La demanda interna de gas de Japón ya está cayendo. Cayó un 18% en la década hasta 2022. Solo en 2023, la demanda de gas cayó un 8%.
Un cambio aún más rápido hacia las energías renovables mejoraría la seguridad energética de Japón al reducir la dependencia del gas importado. Un análisis reciente sugiere que Japón podría lograr un sistema de energía 90% limpia para 2035.
Sin fondos japoneses, el gas australiano estaría escaseando
En los cinco años transcurridos hasta 2017, la industria del gas de Australia creció enormemente. En 2019, Australia se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo. Un análisis del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero señala que esto es notable teniendo en cuenta lo remotas y relativamente pequeñas que son las reservas de gas de Australia.
Los subsidios internacionales –incluida la generosidad de Japón– ayudaron a convertir a Australia en un gigante de los combustibles fósiles, pero estos subsidios no servirán a nuestros intereses a largo plazo. Seguir permitiendo inversiones subsidiadas en nuevos proyectos de gas desvía inversiones, mano de obra y capacidad de la cadena de suministro de las industrias verdes que el gobierno quiere desarrollar para el futuro.
Esto no significa darle la espalda a Japón, que tiene una enorme necesidad de energía, pero puede obtenerla sin recurrir a combustibles fósiles. Japón podría asociarse con Australia para suministrar minerales esenciales y metales ecológicos para baterías y energías renovables, amoníaco ecológico para fertilizantes e industria, e hidrógeno ecológico para el transporte y la industria.
Agradecimientos: Ben McLeod (analista cuantitativo, Climate Council) y Josh Runciman (analista principal, Australian Gas, IEEFA) proporcionaron los datos utilizados en el artículo.
