Cuando más calor y más seco significa más, pero eventualmente menos, incendios forestales

Existe abundante evidencia de que los cambios en el clima, tanto aumento de la temperatura y precipitación reducida, están empeorando los incendios forestales en el oeste de EE. UU. La relación entre el clima y los incendios forestales parece obvia y universal: más calor + más seco = más y peores incendios forestales.

Sin embargo, la diversidad de áreas silvestres en el oeste de los EE. UU. significa que no todos los ecosistemas responden de la misma manera a un clima más cálido y seco Comprender cómo y por qué el cambio climático tiene diferentes efectos sobre los incendios forestales es esencial para una gestión eficaz de nuestras áreas naturales.

¿Por qué las áreas responden de manera diferente?

Al igual que las fogatas, los incendios forestales requieren combustible para quemar: partes de árboles y arbustos, las hojas, ramitas y ramas. El pasto seco también funcionará. El crecimiento de esta vegetación depende del agua, y la disponibilidad de agua depende del clima.

El clima cálido y seco de un área influye en la cantidad de combustible disponible para quemar y en la fuerza de la relación entre los incendios forestales y el clima. ecologistas tal como nosotros calcule qué tan estrechamente relacionada está el área quemada por incendios forestales con qué tan caliente y seco es durante el verano, y hemos encontrado que la relación sí varía.

Las áreas históricamente frías y húmedas tienen mucho combustible, pero el combustible debe estar lo suficientemente seco para quemarse, por lo que la relación en estas áreas entre los incendios forestales y el clima es muy fuerte. Las áreas históricamente cálidas y secas tienen menos combustible, a menudo no hay suficiente combustible para un gran incendio forestal, incluso si está muy seco.

Consideremos un extremo. El desierto de Sonora en Arizona es persistentemente cálido y seco, y la vegetación es escasa. La sequedad del verano, lo que llamamos el «déficit de agua de verano», no controla la extensión y la gravedad de los incendios forestales. El verano es casi siempre lo suficientemente cálido y seco para quemar, y cuánto se quema depende de la cantidad de combustible. No importa cuánto más cálido y seco se vuelva el clima, los incendios forestales no aumentarán a menos que aparezca más combustible en el paisaje. Desafortunadamente, pastos exóticos que se adaptan a los incendios forestales están invadiendo gran parte del suroeste de Estados Unidos, incluido el desierto de Sonora, proporcionando ese combustible adicional.

En el otro extremo están los bosques de montaña, como el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, que tienen abundante vegetación y combustible y son más fríos y húmedos.Allí, la cantidad de tierra que se quema está fuertemente relacionada con el déficit de agua en verano. Es probable que los veranos aumenten la actividad de los incendios forestales.

¿Qué pasa con las áreas entre estos dos extremos?

Donde más calor y más seco eventualmente puede significar menos fuego

En California, los incendios forestales en los bosques secos de Sierra Nevada están controlados en parte por el déficit de agua del verano.Durante un tiempo, es probable que los veranos más cálidos y secos aumenten la cantidad de tierra quemada cada año.

Nosotros corrimos simulaciones por computadora de las interacciones entre el clima, el crecimiento de las plantas y los incendios forestales para un área dentro de Sierra Nevada. En la primera década de las simulaciones, un estallido inicial de grandes áreas se quemó cada año. Este primer pulso de incendios forestales quemó más área en un escenario con mayor sequía y temperatura que en el clima histórico, tal y como estamos viendo en las recientes temporadas extremas de incendios en Sierra Nevada.

Sin embargo, con el tiempo, el cambio climático modificará la forma en que crecen las plantas. el número de árboles muertos y moribundos y disminuir el nuevo crecimientoFinalmente, hay menos combustible disponible para quemar a medida que los árboles muertos se descomponen y menos árboles vivos los reemplazan.

Las mismas simulaciones por computadora muestran que el pulso inicial de los incendios forestales elimina una gran cantidad de vegetación densa, y los incendios posteriores se vuelven más pequeños en comparación con los incendios en condiciones climáticas históricas y con un aumento de la sequía y la temperatura. desarrollo, el área de incendios forestales quemó más de 60 años puede ser más pequeño con mayor sequía y temperatura que en el clima histórico.

Menos incendios forestales debido al cambio climático puede sonar como una buena noticia, pero la forma en que ocurren no es necesariamente un resultado deseable para estos bosques. En las simulaciones, la reducción de incendios forestales es una consecuencia de la limitación extrema del agua que resulta en una reducción de la biomasa forestal. crecimiento y más árboles muertos que eventualmente resultan en un bosque más delgado y menos productivo.Si el clima cambia lo suficiente, los árboles pueden incluso ser reemplazados por arbustos, que tienen su propia relación única entre el clima y los incendios forestales.

El problema de apagar rápidamente todos los incendios

Las acciones humanas, en particular apagando cada incendio, han cambiado la forma en que se queman los bosques secos.

Algunos incendios son iniciados por rayos, pero los pueblos indígenas quemaron el paisaje con frecuencia, reduciendo los combustibles, por lo que la propagación y la intensidad de los incendios forestales posteriores fue más limitada. Después de la colonización europea, el gobierno de EE. UU. dedicó más de un siglo a suprimir activamente los incendios forestales. Como resultado, muchos bosques se ahogaron con el exceso de combustibles Incluso sin el cambio climático, el exceso de combustibles aumentar el peligro de incendios forestales.

El efecto de esa supresión de incendios en los peligros actuales de incendios forestales también puede variar de una región a otra.

En áreas más frescas y húmedas, el cambio climático puede tener un efecto más fuerte en los incendios forestales que en la supresión de incendios. Estas son las áreas con abundante combustible naturalmente y fuertes relaciones entre el clima y los incendios forestales. En sistemas más secos, donde los combustibles fueron históricamente bajos y tuvieron una propagación limitada de incendios forestales, la supresión durante el último siglo puede tener un efecto más fuerte en los incendios forestales actuales. peligro que en áreas húmedas Es importante considerar el cambio climático, las características regionales y el manejo de la tierra, todos los cuales afectan los combustibles que están disponibles para quemar en un incendio forestal.

Qué hacer con los incendios forestales

No existe una solución única para la creciente actividad de los incendios forestales y el deterioro de la salud de los bosques.

La solución global sería frenar y eventualmente revertir el cambio climático. Más localmente, combinar las quemas prescritas, que se inician intencionalmente en condiciones climáticas relativamente templadas, con la remoción mecánica de árboles pequeños y combustibles del suelo es la mejor manera de prevenir incendios forestales más severos.

Aumentar el uso de quemas prescritas o permitir que los incendios forestales ardan en condiciones seguras puede restaurar algunos bosques para que sean más resistentes (aquellos que tienen un exceso de combustible de la supresión de incendios) y reducir los peligros que el oeste de EE. UU. está viendo ahora. la propagación de nuevos incendios forestales al reducir la cantidad de vegetación y combustible disponible para quemar.

En los últimos cinco años, los incendios forestales en los EE. UU. quemaron una promedio de 7.8 millones de acres anuales, cuya lucha cuesta una media de 2.400 millones de dólares estadounidenses al año.

El manejo de los bosques frente a la amenaza de incendios forestales más grandes y severos en un clima más cálido presenta un gran desafío para los administradores de incendios, dados los costos de los tratamientos y la millones de acres que podrían beneficiarse de ellosTodavía queda mucha tierra salvaje preparado para arder, y comprender la intrincada relación entre el clima, los combustibles y los incendios forestales puede ayudar a los administradores a priorizar las áreas donde más incendios serán beneficiosos y las áreas donde se pueden preferir diferentes enfoques.

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