Primer vistazo a la nueva regla de liquidación del mercado eléctrico de Australia, ¿ha funcionado?

Es posible que no se dé cuenta de esto cuando enciende el interruptor en casa, pero los generadores de electricidad australianos están para siempre atrapados en una guerra de ofertas. Compiten por el derecho a suministrar electricidad en el mercado spot. Las ofertas más baratas ganan y la electricidad de esos generadores se suministra, o “despacha”, a la red en intervalos de cinco minutos.

Esto significa que cada cinco minutos, la red eléctrica se reequilibra para garantizar que el suministro satisfaga la demanda. Muy poco suministro provoca apagones; demasiado provoca tropiezos (y más apagones).

Pero hasta hace poco, el precio pagado por la electricidad al por mayor (el precio de liquidación) en el Mercado Nacional de Electricidad de Australia (NEM) se promediaba en seis intervalos de cinco minutos (30 minutos). (Australia es inusual en este sentido. Muchas redes en otros lugares, como en Europa, operan mercados adelantados o diarios, donde el suministro se planifica con anticipación).

Eso funcionó bien en los primeros días, pero cuando el suministro comenzó a fluctuar más salvajemente con el advenimiento de la energía renovable intermitente, también lo hizo la guerra de ofertas. Algunos generadores comienzan a jugar con el sistema, elevando los precios por las nubes. Los minoristas se quejaron.

Entonces, cuando el NEM finalmente introdujo la liquidación de cinco minutos en octubre de 2021, fue un gran problema. Había mucha emoción. La mayoría de los comentaristas esperaban que los precios mayoristas de la electricidad se estabilizaran, que el carbón perdiera cuota de mercado y que las baterías crecieran. Esto se debe principalmente a que el nuevo sistema sería más eficiente y recompensaría a los generadores baratos, ágiles y flexibles, incluidas las baterías.

Pero, ¿qué sucedió realmente? Nuestro análisis revela que el precio spot promedio subió, no bajó, en Tasmania, Queensland y Nueva Gales del Sur. Los generadores de carbón negro ganaron más dinero en el mercado al contado, no menos. Los generadores flexibles, especialmente las baterías, también funcionaron bien. (En los otros estados de NEM, Australia del Sur y Victoria, no hubo cambios significativos).

Argumentamos que se necesitan más cambios para lograr los efectos deseados. Estos incluyen aumentar la competencia en el mercado (reduciendo la potencia de los tres mayores generadores de electricidad), construir la infraestructura necesaria para respaldar una red verde e invertir en tecnologías más flexibles y eficientes en combustible.

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Reverdecer la red

El NEM abrió en 1998. El mercado adoptó una regla de liquidación de 30 minutos en ese momento, porque la liquidación de cinco minutos habría superado los límites de las capacidades de medición y procesamiento de datos.

Pero a medida que crecía la participación de las energías renovables, se hizo cada vez más evidente que se necesitaría una tecnología más flexible para hacer frente a la energía solar y eólica intermitente.

Los problemas incluían frecuentes picos de precios, apagones, cortes de energía y comportamientos de «juego» por parte de los principales generadores.

Los minoristas de energía se sintieron frustrados por este comportamiento de juego en particular y se quejaron a las autoridades, lo que provocó el cambio de reglas. Anteriormente, los generadores de carbón y gas podían enviar los precios de despacho por las nubes en un intervalo, de modo que cuando los precios se promediaban durante los 30 minutos, el precio de negociación final era alto. Una forma de hacerlo era crear una escasez artificial de suministro, retirando la generación para aumentar los precios al contado.

Cuando ocurría un aumento en el precio, los generadores se sumaban ofreciendo un precio más bajo por el resto del período de liquidación de 30 minutos.

El acuerdo de cinco minutos tenía como objetivo resolver estos problemas y respaldar mejor la integración de la energía eólica y solar en la red eléctrica, lo que en última instancia haría que la electricidad fuera más asequible para los clientes.

La nueva regla también alentaría la inversión en tecnologías de respuesta más rápida, como las baterías.

Nuestro estudio se suma a la comprensión de los primeros efectos de este cambio regulatorio en el NEM. Esto respaldará la transición hacia la generación de energía limpia e informará la política para futuros mercados de electricidad que ofrezcan estabilidad, seguridad y precios más bajos. También proponemos cursos de acción para facilitar una adaptación más efectiva al cambio de reglas.

¿Funcionó la nueva regla?

El mercado tuvo cuatro años para prepararse para el cambio de reglas, lo que permitió a las generadoras ajustar sus operaciones.

Cuando llegó el acuerdo de cinco minutos el 1 de octubre de 2021, no hubo un efecto inmediato sustancial.

Sin embargo, dentro de los primeros ocho meses del cambio, el mercado comenzó a ajustarse. Descubrimos que la liquidación de cinco minutos condujo a un aumento promedio del precio al contado (no a una disminución) en Tasmania, Queensland y Nueva Gales del Sur.

Eso se debe a que los generadores ya no tenían un incentivo financiero para volver a ofertar a un precio muy bajo después de un aumento en el precio, como lo habían hecho en un intervalo comercial de 30 minutos. Esa fue una estrategia que provocó una fluctuación significativa en el precio al contado.

De manera prometedora, la implementación de la liquidación de cinco minutos no tuvo un impacto medible en la intensidad de las fluctuaciones del precio de la electricidad. Eso sugiere que la nueva regla puede haber sido efectiva para mantener la estabilidad de precios.

Entonces, en estas primeras etapas del cambio de reglas, los clientes mayoristas de electricidad en realidad están pagando más, pero el precio ha sido más estable.

El impacto en los precios minoristas sigue siendo incierto. Los costos de los minoristas de comprar electricidad y administrar los riesgos de precios son un componente de lo que los clientes pagan en sus facturas de energía. En 2020-21, representó alrededor de un tercio de su factura. Entonces, si estos efectos persisten, existe la posibilidad de que estos precios más altos también se transmitan a los consumidores.

También encontramos que los generadores variables y flexibles, especialmente las baterías, aprovecharon su flexibilidad para captar más ingresos del mercado al contado. Los ingresos de los generadores de gas apenas cambiaron, pero eso podría deberse a que los generadores de gas menos flexibles se agrupan junto con los generadores de gas altamente flexibles.

Sorprendentemente, los ingresos obtenidos por los generadores de carbón negro también aumentaron. Sospechamos que los generadores cambiaron sus operaciones y estrategias de licitación para alinearse con la regla de liquidación de cinco minutos. Sin embargo, es probable que los ingresos de los generadores de carbón caigan a mediano y largo plazo.

Tres formas de mejorar la resolución de cinco minutos

Tomará tiempo ver el efecto completo del cambio de regla en los mercados mayoristas y minoristas de electricidad. Sin embargo, creemos que se necesitan los siguientes cambios para aprovechar plenamente los beneficios de la liquidación de cinco minutos:

1. Concentración de mercado. El NEM es un mercado concentrado. Los tres mayores generadores, AGL Energy, Origin Energy y Energy Australia, tienen una participación de mercado sustancial. Juntos, suministran alrededor del 80% de la energía generada. Las políticas que promueven la competencia son clave para obtener los beneficios del acuerdo de cinco minutos.

2. Infraestructura de apoyo. Se espera que la liquidación de cinco minutos aumente el costo operativo de generar energía a carbón. Esto se debe a que las plantas de energía envejecidas tendrían que actualizarse para poder competir durante los períodos de demanda fluctuante. Los generadores renovables, por otro lado, tienen costos operativos extremadamente bajos, en gran parte debido a que no tienen costos de combustible. Es probable que los generadores a carbón pierdan ingresos y abandonen el mercado mucho antes de lo esperado. Las tecnologías de demanda firmes y flexibles, como los sistemas de almacenamiento de energía (hidroeléctrica de bombeo, baterías o energía solar térmica), pueden responder de manera efectiva a las nuevas condiciones del mercado y llenar el vacío.

3. Tecnologías flexibles y de bajo consumo de combustible. Tecnologías como baterías, turbinas de gas hidroeléctricas bombeadas y aeroderivadas funcionan de manera más efectiva en un diseño de liquidación de cinco minutos. El reciente aumento de los precios del gas también requiere inversiones en tecnologías flexibles y de bajo consumo de combustible, como los motores alternativos de gas.

Sin políticas que aborden estas tres áreas, creemos que es poco probable que la liquidación en cinco minutos ofrezca beneficios sustanciales al mercado.

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