El cáñamo que elimina el carbono podría ayudar a transformar la agricultura escocesa a cero emisiones

El cáñamo es una de las plantas comercializadas más antiguas del mundo, y su cultivo en Escocia comenzó en el siglo XI. Históricamente, el cannabis, el nombre de la planta de la que se deriva el cáñamo, se utilizó para producir cuerdas, telas, aceite de iluminación y medicamentos desde alrededor del año 1000 hasta finales del siglo XIX.

En estos días, el cáñamo es un gran negocio en lugares como América del Norte y Francia, pero el Reino Unido ha tardado mucho más en adoptar este mercado, con poca producción o infraestructura para respaldarlo. Sin embargo, nuestro nuevo estudio deja en claro los innumerables beneficios y oportunidades que brinda esta planta, incluida, de manera crucial, la reducción de las emisiones de carbono y su utilidad para ayudar a mitigar los efectos del cambio climático.

El cáñamo se usó ampliamente en el Reino Unido hasta el siglo XX, cuando el yute y el algodón, baratos y abundantes, lo hicieron poco competitivo. La disminución de su uso industrial fue reemplazada gradualmente por su uso indebido como droga psicoactiva. Esto dio lugar a que los países europeos y norteamericanos prohibieran su cultivo. En 1928, también se prohibió el cultivo en el Reino Unido. Actualmente, la producción de cáñamo está restringida excepto bajo la licencia del Ministerio del Interior.

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el valor total de la producción de cáñamo en los EE. UU. fue de aproximadamente $ 824 millones (£ 723 millones) en 2021. En Europa, Francia es el mayor productor de cáñamo, seguido de los Países Bajos y Austria. El Reino Unido no tiene datos actuales sobre la producción, pero hay focos de cultivo de cáñamo repartidos por todo el país.

En Escocia, el cultivo se cultiva a pequeña escala en Aberdeenshire y en las fronteras, con un enorme potencial para hacer que el sector agrícola del país sea neutral en carbono.

En 2018, las emisiones agrícolas escocesas fueron de 7,5 millones de toneladas de CO₂e (equivalente de dióxido de carbono). Según los investigadores, el cáñamo es dos veces más efectivo que los árboles cuando se trata de absorber carbono. Partiendo de la base de que una hectárea de cáñamo cultivado absorbe 22 toneladas de CO2, solo 170.455 hectáreas de cáñamo podrían absorber todas las emisiones producidas por el sector agrícola de Escocia si el cultivo se cultiva dos veces al año.

Además de los beneficios ambientales como “purificador de la naturaleza” al eliminar el dióxido de carbono del aire, el cultivo es una excelente fuente de proteína vegetal para humanos y animales. También tiene un enorme potencial para otros usos, como insecticidas/herbicidas orgánicos, un sustituto del hormigón respetuoso con el medio ambiente conocido como “hempcrete”, aislamiento de edificios, biocombustible y fitorremediación, un proceso que limpia suelos y aguas contaminados.

Nuestro estudio, una colaboración entre el Instituto Rowett de la Universidad de Aberdeen, el Colegio Rural de Escocia (SRUC), la Sociedad de Organización Agrícola Escocesa (SAOS) y la Asociación Escocesa de Cáñamo (SHA), es un análisis detallado de las oportunidades para la producción de cáñamo de Escocia.

También proporciona recomendaciones específicas sobre cómo se puede renovar e impulsar toda la cadena de suministro. Como economistas agrícolas y alimentarios, queríamos explicar las tendencias actuales en el desarrollo de nuevos productos de cáñamo en todo el mundo y describir las fortalezas, debilidades, oportunidades y riesgos que enfrenta la industria en el Reino Unido.

Enorme potencial agrícola

A pesar de estas oportunidades, el cultivo en Escocia está plagado de importantes barreras. Estos incluyen la falta de mercados bien establecidos para los agricultores, regulaciones estrictas y el costo de obtener una licencia, baja rentabilidad y falta de instalaciones de procesamiento.

La industria en Francia es un ejemplo alentador, donde la fibra de cáñamo aportó alrededor de 40 millones de euros y el aceite de cannabidiol (un ingrediente activo que se encuentra en el cáñamo industrial) 131 millones de euros a la economía en 2020.

Nuestro informe proporciona recomendaciones de expertos sobre los pasos necesarios para avanzar en el sector del cáñamo escocés, según la investigación comercial, los datos comerciales de HMRC, las entrevistas con agricultores y la base de datos global de nuevos productos de Mintel.

Descubrimos que, aunque el Reino Unido se encuentra entre los cinco principales países en lanzar nuevos productos a base de cáñamo (suplementos para la salud, bebidas nutricionales, refrigerios y cereales para el desayuno, por ejemplo), no existe una evaluación económica de la contribución del cáñamo a la economía.

Los cinco beneficios asociados con los productos de cáñamo incluyen alérgenos bajos o reducidos, es adecuado para veganos, vegetarianos, no contiene gluten y se puede cultivar orgánicamente. Por lo tanto, tiene el potencial de ser un producto rentable que aporte beneficios tanto para la salud como para el medio ambiente.

Nuestro informe contiene consejos a corto y largo plazo para agricultores y empresas involucradas en la cadena del cáñamo. A corto plazo, recomendamos apoyar el cáñamo como un cultivo de crédito de carbono (esto funciona como «papeletas de permiso para emisiones»), así como la provisión de apoyo educativo y técnico a los cultivadores de cáñamo.

Las estrategias recomendadas a mediano plazo implican relajar la regulación del cáñamo y establecer un sector de procesamiento de cáñamo fuerte. Las estrategias a largo plazo deben centrarse en construir una fuerte colaboración entre agricultores, procesadores y minoristas, al mismo tiempo que se establece un centro de producción de semillas y una asociación de cáñamo del Reino Unido bien coordinada.

El cáñamo es rico en potencial y beneficios para Escocia y más allá. Si queremos hacer avances serios en la reducción de emisiones, este podría ser un paso importante en la dirección correcta.