Emisiones De Carbono

Por qué el primer vuelo del mundo propulsado íntegramente por combustible de aviación sostenible es un espejismo verde

Un Boeing 787 Dreamliner despegará de Heathrow el 28 de noviembre con destino al aeropuerto JFK de Nueva York, propulsado por el llamado combustible de aviación sostenible (SAF). Según su operador, Virgin Atlantic, el “primer vuelo 100% SAF” del mundo marcará “un momento histórico en la hoja de ruta de la aviación hacia la descarbonización”.

Es una prueba de concepto, nos hacen creer, del amanecer de Volar “libre de culpa”. Desafortunadamente, ya hemos estado aquí antes y la última vez los resultados fueron todo menos verdes.

Basándonos en nuestra investigación sobre cómo la riqueza y el poder moldean el medio ambiente, sostenemos que el crecimiento continuo del sector de la aviación, al igual que el de la economía en general, es incompatible con prevenir el cambio climático galopante. La tecnología que actualmente desarrolla la industria de la aviación no tiene ninguna posibilidad de cambiar eso. Y los combustibles que se utilizan en el último experimento de Virgin no son significativamente más sostenibles que los de su intento anterior.

La iniciativa de sostenibilidad de Virgin se remonta a la década de 2000, cuando el magnate empresarial británico Richard Branson estaba al mando. En 2008, con cierta fanfarria, un avión de Virgin voló de Londres a Ámsterdam utilizando un combustible derivado en parte del aceite de palma y el coco. Técnicamente, la misión fue un éxito, pero las afirmaciones de sostenibilidad eran ridículas.

Para alimentar ese corto salto con 100% aceite de coco se habrían consumido 3 millones de cocos. Toda la cosecha mundial abastecería a Heathrow sólo durante unas pocas semanas, y es uno de los 18.000 aeropuertos comerciales del mundo. Después de este truco, Virgin abandonó el aceite de coco.

El último vuelo de Virgin es simplemente una repetición del de 2008. Es un ejercicio de humo y espejos para convencer a los gobiernos de que SAF permitirá que la aviación continúe su crecimiento incesante sobre una base sostenible, y en esto está teniendo éxito.

Ni siquiera los productos de desecho son sostenibles

La defensa de Virgin se basa en la afirmación de que su nuevo SAF ya no proviene exclusivamente de cultivos. Se mezcla con productos de desecho. Uno de los principales proveedores del vuelo transatlántico de Virgin es Virent, una organización con sede en Wisconsin. Virent elabora SAF a partir de azúcares convencionales como el maíz, mezclados con madera, residuos agrícolas y aceite de cocina usado.

Al igual que con los cocos, cualquier cultivo destinado a combustible compite con los productos alimenticios y empuja la frontera agrícola hacia bosques y turberas, con grandes emisiones de carbono.

Pero ¿qué pasa con los productos de desecho? ¿Seguramente reutilizar aceites de cocina ofrece una solución sostenible? Desafortunadamente, en un mercado notoriamente desregulado, parece que no.

Otro de los proveedores de Virgin, Neste, recolecta aceites de cocina de fuentes de todo el mundo, incluidos restaurantes McDonald's en los Países Bajos y plantas procesadoras de alimentos en California, Oregón y Washington. El Departamento de Agricultura de EE.UU. alega que parte del comercio de materias primas para SAF – incluso desde Indonesia hasta la refinería de Neste en Singapur – puede ser “fraudulento”.

Neste ha negado el reclamo. Pero, incluso si su aceite de cocina usado es totalmente legítimo, todavía hay acusaciones de que el aceite de palma procedente de plantaciones responsables de la deforestación tropical se comercializa como aceite de cocina usado.

Virgin Atlantic sostiene que el SAF que utiliza está elaborado íntegramente a partir de aceite de cocina usado. Sin embargo, si la industria de la aviación apuesta fuerte por el aceite de cocina usado, se teme que impulse la tala tropical y el exterminio del orangután y otras innumerables especies en peligro de extinción.

Orangután en la selva tropical de la isla de Borneo con árboles y palmeras detrás.
Una mayor tala tropical amenazaría al orangután y a muchas otras especies en peligro de extinción.
Michail_Vorobyev/Shutterstock

El verdadero truco es que incluso si todos los aceites de cocina usados ​​fueran rastreables y de origen sostenible, no son escalables. Estados Unidos recolecta alrededor de 600.000 toneladas de aceite de cocina usado cada año. Si hasta la última gota se desviara hacia los SAF, se cubriría como máximo el 1% de la demanda actual de aviación de Estados Unidos.

Capturando la Casa Blanca

Los problemas de escalabilidad, la competencia de los insumos agrícolas con los alimentos, los bosques y la vida silvestre, y las emisiones de carbono que resultan del cambio de uso de la tierra son sólo tres de las deficiencias que garantizan que los SAF no serán la solución mágica que la industria de la aviación quiere hacernos creer. . A pesar de esto, la fiebre SAF se ha ganado la Casa Blanca.

La Ley de Reducción de la Inflación fijó objetivos para la producción de SAF en 3 mil millones de galones para 2030 y 35 mil millones para 2050. Estos objetivos son fantasías. Pero, en la medida en que se acerquen a ellos, sólo aumentarán la presión sobre los precios de los alimentos y la vida silvestre.

El hecho de que se promocione con tanto celo el SAF es una prueba de la escasez de tecnologías alternativas. Los aviones propulsados ​​por baterías son viables, pero sólo como “taxis voladores” de corta distancia que compiten con el transporte terrestre. La otra panacea, el hidrógeno, enfrenta barreras tecnológicas y de infraestructura colosales, problemas de escalabilidad, usos competitivos y preocupaciones ambientales.

Los retoques en la tecnología aeronáutica, como el tamaño del motor o la forma del ala, también han enfrentado retornos decrecientes. Las mejoras en eficiencia van muy por detrás del crecimiento del sector, razón por la cual las emisiones de la aviación siguen aumentando.

¿A dónde vamos desde aquí?

Antes del vuelo de 2008 impulsado por cocos, el director ejecutivo de Virgin, Steve Ridgway, explicó su lógica. Dijo que la industria de la aviación necesita “que se vea que está haciendo algo”. Quince años después, el manual sigue siendo el mismo.

El vuelo SAF de Virgin Atlantic promete rescatar a la aerolínea de la amenaza del cambio climático, permitiéndoles a ellos y a sus pasajeros “mantener la calma y seguir adelante”. Al aceptar esta fantasía, los gobiernos se dan una excusa para evitar tomar en serio el colapso climático: una emergencia que requiere acciones radicales si queremos que el planeta siga siendo habitable para los humanos.

Existe el potencial de crear una buena vida para todos dentro de los límites planetarios. Pero llegar allí requiere cortarle las alas a la industria de la aviación.

Esto comenzaría, para distancias cortas, con alternativas terrestres. Dentro de EE.UU., muchos vuelos podrían ser reemplazados rápidamente por viajes en autocar, y más de una cuarta parte de los vuelos entre destinos de la UE podrían ser reemplazados por trenes de alta velocidad. Para viajes de larga distancia, el primer paso es la gestión de la demanda, lo que acelerará el uso de conferencias virtuales, transporte marítimo y otras alternativas.

Moderno tren de alta velocidad que pasa por una estación de una ciudad.
Muchos vuelos podrían ser sustituidos por trenes de alta velocidad.
aappp/Shutterstock

Desarrollar alternativas sería práctico, eficiente y crearía empleos. Y ahora es un buen momento para empezar. Los estadounidenses se han ido “desenamorando de volar” en los últimos años, en parte debido a un gran número de cancelaciones de vuelos debido al mal tiempo, que probablemente aumentará con el colapso climático.

A medida que el caos climático empeore, a la industria de la aviación le resultará más difícil hacer caso omiso de su responsabilidad mediante trucos de relaciones públicas y trucos verdes.

En respuesta a este artículo, un portavoz de Virgin Atlantic dijo que la organización está comprometida a lograr cero emisiones netas para 2050 y ha establecido objetivos provisionales, incluido un 10% de SAF para 2030. Considera que el SAF es una solución a mediano plazo para descarbonizar la aviación, y que Flight100 tiene como objetivo demostrar el uso seguro de 100% SAF dentro de la infraestructura existente. Virgin Atlantic se refirió a un informe de Aviación Sostenible, que indica que hay suficiente materia prima para cumplir el objetivo del gobierno para 2030 sin impacto ambiental ni competencia con la producción de cultivos.


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