¿Por qué Nueva Zelanda debería reducir los límites de velocidad de las autopistas para los SUV y otros vehículos de altas emisiones?

Para fines de este mes, los límites de velocidad en más de 2000 carreteras en Tāmaki Makaurau/Auckland se habrán reducido entre 10 y 60 kilómetros por hora (km/h). Como parte del programa de velocidades seguras de Auckland Transport (AT), el objetivo es reducir las lesiones graves y las muertes.

Según AT, las áreas donde ya se han reducido las velocidades han visto una reducción del 30 % en las muertes en carretera, en comparación con un aumento del 9 % en las muertes donde no lo han hecho.

Pero hay otro beneficio de reducir la velocidad en nuestras carreteras: una reducción de las emisiones de carbono. Los automóviles y otros vehículos de pasajeros fueron responsables del 27 % de las emisiones brutas de dióxido de carbono de Nueva Zelanda en 2018. A velocidades más bajas, los vehículos usan menos combustible y emiten menos dióxido de carbono.

En última instancia, se trata del cambio climático. Los recientes fenómenos meteorológicos extremos que han causado estragos en muchas comunidades de Aotearoa son solo una entrada. El plato principal está por llegar.

Pero para ver una reducción significativa de las emisiones de la flota de vehículos motorizados del país, las agencias gubernamentales locales y centrales deben ir más allá de reducir la velocidad en pequeñas secciones de caminos urbanos y rurales. Las velocidades de las autopistas también deben tenerse en cuenta.

Menos combustible, menos emisiones

Conducir más despacio en las carreteras ahorra combustible. A velocidades más altas, los motores deben trabajar más para superar la resistencia, principalmente por la resistencia del viento. Esa resistencia aumenta exponencialmente cuanto más rápido va un vehículo. Esto es especialmente cierto para vehículos más grandes y menos eficientes en combustible.

Un estudio reciente encontró que reducir la velocidad máxima en las carreteras de Nueva Zelanda de 100 a 80 km/h redujo el uso de combustible en aproximadamente un 15 %.

La OCDE ha estimado que el consumo de combustible de los vehículos que circulan a 90 km/h es un 23% inferior al de 110 km/h. En los Países Bajos, la mayor aplicación de los límites de velocidad de 100 km/h redujo la velocidad media en 7 km/h.

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Esto resultó en un ahorro de 40 millones de litros de gasolina, 40 millones de litros de diésel y 15 millones de litros de GLP. Por el contrario, un estilo de conducción agresivo que implique una aceleración rápida y un frenado brusco puede aumentar el consumo de combustible hasta en un 30 %.

Es difícil ver cómo Nueva Zelanda cumplirá los objetivos de reducción de emisiones de CO₂ para 2050. Las políticas gubernamentales que alientan a las personas a comprar automóviles de bajo consumo de combustible son un comienzo, pero no brindan incentivos reales para cambiar el comportamiento de quienes tienen los vehículos más contaminantes.

Es poco probable que las personas que pueden permitirse el lujo de conducir vehículos grandes y lujosos con bajas calificaciones de emisiones de carbono (como un nuevo Audi Q7 o Range Rover) se preocupen por el costo del impuesto al combustible de carbono o la alta tarifa de emisiones en los vehículos nuevos. Además, estas medidas no supondrán ninguna diferencia en las emisiones de los vehículos existentes en las carreteras de Nueva Zelanda.

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Más justo que un impuesto al combustible

Sin embargo, imponer un límite de velocidad máxima más bajo a los vehículos de altas emisiones tendría un impacto. Actualmente, Nueva Zelanda tiene un límite de velocidad máxima diferente de 90 km/h para automóviles con remolques y para vehículos pesados. ¿Por qué no extender esto para incluir vehículos específicos que contaminan el clima?

Esto lograría dos cosas: haría que las personas estuvieran menos dispuestas a comprar vehículos con altas emisiones y reduciría las emisiones de los vehículos altamente contaminantes que ya están en la carretera. Los grandes motores de combustibles fósiles producen más emisiones y, por lo tanto, tienen más que ofrecer al reducir su velocidad.

Una reducción de la velocidad máxima de 10 km/h solo agregará de dos a cuatro minutos a un viaje de 100 kilómetros. Quienes necesiten conducir vehículos grandes para uso comercial tendrán costos marginalmente mayores debido a tiempos de conducción más prolongados, pero ahorrarán en las facturas de combustible.

Esta opción de política también es más equitativa que los impuestos al combustible. Las reducciones de emisiones se lograrán sin ningún costo adicional para las familias de bajos ingresos con vehículos más antiguos y menos eficientes (a menos, por supuesto, que opten por acelerar). Y es factible porque la tecnología de reconocimiento de matrículas permite identificar instantáneamente el tipo de vehículo mediante policía o a través de imágenes de cámaras.

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Acelera la política

Algunos pueden preguntarse, cuando tan pocas personas parecen obedecer los límites de velocidad de todos modos, cómo este cambio podría marcar la diferencia.

Pero aquellos que exceden el límite de velocidad en, digamos, 10 km/h generalmente lo hacen sin importar el límite. Entonces, si conducen a 110 en zonas de 100 km/h, probablemente conducirán a 100 en zonas de 90 km/h: todavía una reducción de 10 km/h.

Por supuesto, los vehículos eléctricos de alto rendimiento no producen mayores emisiones a velocidades más altas. Si las personas adineradas y las empresas quieren que se aplique el límite de velocidad más alto, pueden comprar vehículos eléctricos.

Velocidades más bajas en nuestras carreteras y autopistas significarían una reducción tanto de los accidentes como de las emisiones de gases de efecto invernadero. El gobierno debe acelerar y actuar.