¿Una transición energética renovable que no dañe la naturaleza? No sólo es posible, es imprescindible.

La Tierra se enfrenta a una crisis climática provocada por el hombre, que exige una transición rápida a fuentes de energía bajas en carbono, como la energía eólica y solar. Pero también estamos viviendo un evento de extinción masiva. Nunca antes en la historia de la humanidad se habían registrado tasas tan altas de pérdida de especies y colapso de ecosistemas.

La crisis de la biodiversidad no sólo es angustiosa, sino que es una gran amenaza para la economía global. Más de la mitad del Producto Interior Bruto (PIB) mundial depende directamente de la naturaleza. El Foro Económico Mundial califica la pérdida de biodiversidad como uno de los principales riesgos para la economía global durante la próxima década, después del cambio climático y los desastres naturales.

El cambio climático impulsado por el hombre daña la naturaleza y la pérdida de la naturaleza exacerba el cambio climático. Entonces, si los esfuerzos de la humanidad por mitigar el cambio climático terminan dañando la naturaleza, nos dispararemos en el pie.

Sin embargo, Australia debe afrontar una verdad incómoda: estamos instalando proyectos de energía renovable en lugares que dañan las especies y los ecosistemas de los que dependemos.

Las energías renovables en fuga

Se están desarrollando proyectos de energía renovable que dañan la naturaleza y lugares de importancia cultural. Otros son rechazados por las comunidades o no superan los obstáculos regulatorios.

Los proyectos ambientalmente dañinos ponen otro clavo en el ataúd de especies y ecosistemas que ya se encuentran bajo una inmensa presión. Incluso aquellos que afectan a un área relativamente pequeña contribuyen a la “muerte por mil cortes” de la naturaleza.

Tomemos, por ejemplo, el proyecto de parque eólico de Euston en el suroeste de Nueva Gales del Sur. Implicaría construir 96 turbinas cerca del área del Patrimonio Mundial de los Lagos Willandra, lo que podría afectar a las aves amenazadas.

Y en el norte de Queensland, la propuesta del parque eólico Upper Burdekin eliminará 769 hectáreas de hábitat de especies en peligro de extinción del que dependen los ualabíes de Sharman, los koalas y los petauros del norte. El área despejada sería casi 200 veces más grande que el estadio de críquet de Melbourne.

La sencilla superposición que se muestra a continuación, que hemos preparado, ilustra el problema en Queensland. El análisis, parte de un proyecto de investigación financiado por Boundless Earth, muestra con todo lujo de detalles la relación entre proyectos energéticos, líneas de transmisión y hábitats y ecosistemas de especies amenazadas incluidos en listas nacionales.

La 'vía rápida' también puede ser la buena vía

En su comprensible prisa por conseguir que se construyan más proyectos de energía limpia, los gobiernos estatales y federales prometen “agilizar” los procesos de aprobación. Las aprobaciones aceleradas sólo proporcionarán un beneficio social neto si se basan en datos fiables, análisis sólidos y una auténtica participación de la comunidad.

Dos revisiones sucesivas de nuestras leyes ambientales nacionales, la más reciente a cargo de Graeme Samuel, identificaron lo que se necesita para mejorar la eficiencia de las aprobaciones de desarrollo y obtener mejores resultados para la naturaleza. ¿La respuesta? Una buena planificación a escala regional, respaldada por buenos datos.

Como mínimo, necesitamos conocer la ubicación de especies y lugares amenazados o de importancia cultural, agricultura de alto valor y áreas naturales valiosas. Un nuevo organismo federal propuesto, Environmental Information Australia, buscaría centralizar los datos existentes sobre biodiversidad. Pero se necesitan muchos más datos para llenar importantes lagunas de conocimiento.

Una buena planificación puede crear un propósito compartido y producir resultados ambientales y sociales positivos, incluida la certidumbre para los promotores y los conservacionistas. En Queensland, el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral ha disfrutado de un fuerte apoyo a la planificación basado en datos fiables y una alta participación comunitaria durante más de 30 años, con cierto éxito en materia de conservación.

Por el contrario, una planificación deficiente polariza a las partes interesadas y a las comunidades. Erosiona la confianza entre las partes interesadas, los desarrolladores y el gobierno al reducir la integridad y la calidad de las decisiones de planificación. Esto conduce a un conflicto continuo sobre el uso de la tierra, como se ha observado en Queensland.

Un ejemplo de ello es una propuesta para construir una microrred de energía renovable en la selva tropical de Daintree en Queensland. Está causando dolor a las comunidades locales, enfrentando a los defensores de las energías renovables con las organizaciones conservacionistas.

Cuando los proyectos no logran obtener el apoyo de la comunidad y las aprobaciones necesarias, el dinero del proponente se desperdicia y perdemos un tiempo precioso en la transición urgente a las energías renovables.

Los proyectos de energías renovables deberían mejorar la naturaleza

Es sorprendente y decepcionante ver cuán pocos defensores de proyectos australianos de energías renovables buscan activamente mejorar los valores del hábitat de las tierras que ocupan sus proyectos.

En parte, esto se debe a que las normas de planificación todavía están firmemente enfocadas en evitar impactos a la naturaleza y compensar los daños cuando ocurren.

En cambio, necesitamos políticas y leyes que obliguen a adoptar enfoques positivos para la naturaleza que regeneren la biodiversidad.

En California, por ejemplo, un proyecto experimental para cultivar plantas nativas bajo paneles solares está restaurando praderas y hábitats de polinizadores en el sitio de una central nuclear desmantelada. En Australia, hay señales ocasionales de que podemos avanzar en una dirección similar.

No es difícil imaginar un despliegue de energías renovables que dé prioridad a proyectos en tierras degradadas y ex agrícolas, evitando daños a hábitats críticos y beneficiando a la naturaleza. Las turbinas eólicas deberían construirse lejos de la vegetación natural y de las rutas migratorias de aves y murciélagos.

Nuestro mapeo de potenciales proyectos eólicos y solares en el sur de Queensland muestra un fuerte potencial al oeste de la Gran Cordillera Divisoria para la generación de energía sin el mismo nivel de conflicto de uso de la tierra con los valores naturales y la agricultura productiva.

Un desafío importante para el desarrollo de proyectos energéticos en Queensland, como en otras partes de Australia, es la falta de infraestructura de transmisión, o “postes y cables”, en los lugares donde la energía renovable y la naturaleza podrían coexistir más felizmente. Esta infraestructura debe desarrollarse urgentemente de manera que no afecte la vegetación natural ni los hábitats de las especies.

Alcanzar rápidamente el objetivo de cero emisiones netas no es negociable para evitar los peores estragos del cambio climático, pero hacerlo de una manera que dañe la naturaleza es contraproducente. Contamos con las herramientas de planificación y los datos necesarios para crear una transición climática positiva para la naturaleza. Ahora necesitamos inversión, liderazgo y voluntad política adecuadas por parte de los gobiernos estatales y de la Commonwealth.