Por qué la industria está pasando por momentos difíciles y qué necesita.
Según los titulares de los últimos tiempos, parece que la industria mundial de la energía solar, tras media década de crecimiento récord e inversión gubernamental, se ha acercado demasiado al sol. California, pionera desde hace mucho tiempo en el desarrollo de la energía solar, ha sido la que ha recibido más atención: las pequeñas empresas del Estado Dorado dedicadas a la instalación, montaje y producción de energía solar en tejados están eliminando miles de puestos de trabajo y se enfrentan a la quiebra, gracias a una pronunciada caída de la demanda que, según afirman los ejecutivos, es la consecuencia directa de la reducción de los incentivos para impulsar la energía solar por parte del gobierno estatal. Pero no se trata sólo de California: la empresa de seguridad para el hogar ADT, con sede en Florida, decidió recientemente cerrar su división de instalación solar después de sólo tres años. Y las empresas solares más grandes de todo el país, como Sunnova, con sede en Texas, también se enfrentan a vientos financieros en contra, como señaló Alana Semuels de la revista Time en un informe titulado sombríamente «La industria solar en tejados podría estar al borde del colapso». Alrededor de una docena de otros estados, incluido Idaho, están en problemas. también Recortando los beneficios de la energía solar en los tejados.
El mercado en general también enfrenta problemas en la Europa ávida de energía solar. Después de que el último productor nacional de módulos solares de Alemania anunciara planes de trasladarse a los Estados Unidos, una asociación solar regional advirtió: «Estamos a punto de perder toda la energía solar europea». [photovoltaic] Otras fábricas solares están cerrando por completo, planeando probar suerte en Estados Unidos o rogando a los legisladores de la Unión Europea por apoyo financiero adicional, citando los desafíos de un mercado repentinamente saturado con importaciones chinas baratas. Esto se hace eco de los llamados de los senadores de los estados indecisos en Estados Unidos para que la administración Biden aumente sus aranceles ya elevados a las importaciones de componentes solares chinos clave, a pesar de que muchos fabricantes solares que dependen de esos componentes afirman que esto perjudicaría sus negocios. Mientras tanto, los precios de los elementos esenciales de los paneles solares, como la plata, siguen siendo altos, al igual que las tasas de interés y las primas de seguros contra desastres, lo que provoca nerviosismo entre los inversores potenciales.
¡Todo suena bastante mal! ¿Está la energía solar condenada al fracaso?
Me complace informar que la era del aprovechamiento de la energía solar aún no ha terminado. A mayor escala, el sector solar sigue creciendo y generando cantidades récord de energía verde en todo el mundo. A pesar de sus problemas de fabricación, la instalación solar en todo el país hasta 2023 superar las expectativasGrecia está en camino de triplicar su capacidad solar para fines de la década. China, el campeón indiscutible de la energía solar, hizo crecer su economía el año pasado. ante todo El rápido desarrollo de las energías renovables ha permitido que, a finales de este año, la producción solar y eólica del país supere por fin la tasa de electricidad generada a partir del carbón, con la ayuda de innovaciones en paneles flotantes en el océano (un indicador de este éxito: solo en 2023, China añadió más paneles solares que los que Estados Unidos ha instalado nunca). La capacidad mundial de energías renovables creció mucho más en 2023 que en 2022, a pesar de las continuas sacudidas económicas posteriores a la COVID-19 en la estabilidad de la cadena de suministro, la inflación y el aumento de las tasas de interés. Al norte de la frontera con Estados Unidos, la energía solar canadiense se ha convertido en un vehículo de inversión de moda. E incluso dentro de Estados Unidos hay historias de éxito en lugares inesperados: el distrito electoral más republicano del país está entusiasmado con la llegada de una fábrica solar a la ciudad. Puerto Rico está ampliando sus incentivos para la energía solar en los tejados, lo que ha ayudado al territorio a estabilizar su red. La administración Biden está reservando millones de acres de tierras públicas occidentales para la energía solar a escala de servicios públicos. Los sistemas solares de propiedad cooperativa siguen despegando tanto en California como en Texas, mientras que el estado de la Estrella Solitaria continúa batiendo récords de producción de energía solar. La Autoridad del Valle de Tennessee acaba de firmar nuevos contratos importantes para ampliar sus conjuntos de paneles solares y baterías, y Nueva Jersey aprobó un proyecto de ley para limitar la expansión de la energía solar comunitaria.
Se trata de una confusa mezcolanza de buenas y malas noticias, similar a todos los pronósticos contradictorios que afectaron a la energía eólica durante todo el año pasado, especialmente a la eólica marina. Pero un análisis más detallado de todos los factores en juego aquí apunta consistentemente al problema principal: la locura de confiar principalmente al sector privado la carga de una transición energética existencialmente necesaria.
El pecado original de la energía solar estadounidense se remonta a la década de 1980, cuando el país que produjo las primeras células de silicio para captar energía del sol (Estados Unidos) se rebeló contra su interés inicial en apoyar la energía solar en su país. Esto permitió que los países del este asiático, que ya se beneficiaban de amplios depósitos de minerales y metales necesarios, atrajeran a promotores esperanzados, mientras que las empresas occidentales establecidas de combustibles fósiles como Exxon, que ya habían explorado fuentes de energía alternativas, descartaron esos proyectos para apostar por el petróleo. Luego, en su intento de recuperarse después de décadas de negligencia, la administración Obama aprobó una legislación que, como máximo, proporcionó subsidios líquidos a las empresas privadas dispuestas a compensar la falta de recursos. Aunque esos créditos fiscales fueron y siguen siendo útiles, no hicieron mucho por mejorar la situación. sostener Las empresas chinas se vieron en la necesidad de invertir en energía solar, lo que las dejó vulnerables a las guerras arancelarias entre Estados Unidos y China, que hicieron que la creación de un sector local resultara prohibitivamente cara. Y hablando de China: gracias a su misión de décadas de duración, con la ayuda del gobierno, de dominar la energía solar (que también incluyó violaciones de los derechos humanos), el país montó una operación a gran escala que podía lanzar paneles solares y componentes baratos a gran escala, hasta las rutas de exportación. Esto simultáneamente hizo explotar la capacidad de energía renovable china y socavó a los competidores internacionales que no podían superar precios tan bajos para las piezas.
Hay una razón por la que Estados Unidos está tan atrasado. Aprovechar los bajos precios globales que ofrece la explosión de suministros chinos baratos es una cosa; coordinar una cadena de suministro, obtener todos los ingredientes necesarios, capacitar a trabajadores calificados y soportar las fluctuaciones regulares de precios son cosas más difíciles sin más respaldo y asistencia gubernamentales. (Consideremos el hecho de que los templos, que no pagan impuestos, no podían calificar para los subsidios de la era Obama si querían utilizar energía solar, un problema que se solucionó gracias a ajustes posteriores en la Ley de Reducción de la Inflación). Además, a principios de la década de 2010, las baterías para almacenar energía no eran tan comunes ni rentables como lo son hoy, lo que hizo que el infame problema de la “intermitencia” (el sol no brilla por la noche, el viento no es tan abundante en ciertas regiones, etc.) fuera mucho más preocupante en ese entonces que ahora.
Ese (bienvenido) auge en la fabricación de baterías es una de las razones por las que la industria solar está cambiando actualmente. Antes, los usuarios de energía solar en los tejados tendían a aprovechar las generosas políticas de «medición neta» en ciertos estados, que compensan a los propietarios de viviendas por devolver su exceso de energía solar a la red para un uso más amplio. En Nuevo México y Maine, la idea detrás de los ajustes de incentivos solares actuales es que la medición neta ha funcionado casi también Bueno, lo que hace imperativo que aumenten los ingresos estatales para que los créditos fiscales presupuestados no se agoten demasiado rápido. Y como explicó Matthew Zeitlin de Heatmap News, California está ahora tan inundada de energía solar en los tejados que, en cambio, está incentivando la propiedad de sistemas solares y de baterías que pueden almacenar energía, en lugar de promover el intercambio de energía que puede estresar la red.
El problema es que esos sistemas de baterías son difíciles de manejar. Las baterías son más baratas que antes, pero siguen siendo caras a nivel individual, por lo que se han adoptado mucho más en aplicaciones comerciales que en las residenciales. (Los reguladores estatales de Connecticut aumentaron recientemente sus incentivos para el almacenamiento en baterías residenciales en casi 10.000 dólares). Muchas de las empresas solares más pequeñas del Oeste carecen de los medios para expandirse y ofrecer aparatos de doble panel y batería, lo que las deja en clara desventaja en el nuevo mercado. También está el hecho de que varios propietarios de viviendas tienen paneles de empresas que cerraron hace mucho tiempo o fueron absorbidas por buitres de capital privado, que, como ha escrito Semuels de Time, tienen poco o ningún interés en la energía solar. manteniendo La calidad y capacidad de los paneles preinstalados ha dejado muchos paneles abandonados y propietarios frustrados.
En Estados Unidos todavía quedan muchos incentivos para la energía solar y las baterías, lo que permite que lugares como la soleada Arizona avancen con instalaciones y configuraciones híbridas. Los miembros de la Unión Europea, por otro lado, a menudo no han logrado coordinar descuentos y desarrollos de energía limpia sensatos y consistentes a lo largo del tiempo, lo que ha dado como resultado una impresionante variedad de tecnología solar que luego se construye y se distribuye de manera desigual en todo el continente.
Parece bastante evidente, en ambos lados del Atlántico, que una estrategia de arrojar dinero a los fabricantes de pequeña escala (sin proporcionar más seguros y apoyo de arriba hacia abajo para las empresas con menos recursos, sin establecer programas de capacitación laboral y transición justa a gran escala, sin una coordinación cuidadosa entre las autoridades cooperativas, locales, nacionales e internacionales) ha ayudado a crear la economía de transición energética, al tiempo que la ha dejado fatalmente susceptible a los shocks y los cambios. El desastre de los paneles solares en los tejados de Estados Unidos demuestra que, si bien la empresa privada puede ser un actor en la ecologización de la energía global, no lo es. no puedo Dejar una transición energética necesaria en manos de las directivas del afán de lucro, sólo porque China ayudó a abaratar el precio del suministro y la generación de energía solar, es abandonar a las empresas solares más pequeñas a la rareza de un mercado en crecimiento, a menudo especulativo. También espera que las empresas privadas o de servicios públicos más capitalizadas se preocupen por producir y mantener sistemas solares por razones altruistas, aunque las desventuras de los inversores privados en los tejados demuestren que esto es una mentira. El futuro de una industria de energía limpia estable y saludable debería ser impulsado por proyectos comunitarios gestionados públicamente, con un apoyo gubernamental más intensivo para la capacitación, la instalación, el establecimiento, el precio de la energía, el mantenimiento y el reciclaje (¡y las baterías!). Además, la rendición de cuentas por parte de las empresas que se benefician de incentivos estatales sólo para abandonar la energía solar cuando ya no les conviene.
Tal vez Estados Unidos esté prestando atención a todo esto por fin, ya que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) ha ofrecido compensar a los gobiernos locales que impulsen su recuperación de desastres climáticos extremos mediante la instalación de paneles solares, bombas de calor y microrredes. En una época en la que los paneles solares instalados de manera duradera han demostrado ser ventajosos para ayudar a las comunidades a recuperarse de las tormentas impulsadas por el cambio climático, este es un paso hacia el tipo correcto de acción de arriba hacia abajo. El gobierno federal también está acelerando los esfuerzos para hacer más ecológica su propia infraestructura, con la instalación de paneles solares en los tejados del Pentágono y baterías para importantes observatorios. Tal vez el gobierno estadounidense no lo haga todo, pero al menos puede hacer su parte para mantener un pronóstico soleado para el negocio solar, ya sea en tierras occidentales o en sus propios edificios. También sería bienvenida una mayor estructura para los tejados de todos los demás. aunque.
