Barco se congela en el hielo del Ártico para estudiar el cambio climático

A los 85 grados de latitud norte, el especialista Nikolay Vokuev se asomó por la puerta abierta de nuestro helicóptero, con una correa atada a la cintura, y lanzó una bengala ardiente sobre el hielo cubierto de nieve que flotaba en el Océano Ártico unos metros más abajo. La bengala golpeó y comenzó a humear, oscureciendo la superficie blanca, prístina y crujiente.

Estábamos muy al norte, a cientos de kilómetros de la masa de tierra más cercana y aproximadamente a 50 kilómetros del Academia Fiódorov, el rompehielos ruso que fue nuestra base de operaciones. Estábamos a punto de intentar un atrevido aterrizaje, colocando el helicóptero ruso Mi-8 sobre una plataforma de hielo que podría ser demasiado delgada para soportar el peso del helicóptero. La maniobra era peligrosa pero inevitable si queríamos probar directamente el espesor del témpano de hielo.

Los pilotos desviaron el helicóptero contra el viento (revelado por el humo de la bengala) y flotaron a solo unos centímetros sobre el hielo, aterrizando tan suavemente que apenas lo sentí. Dejaron las aspas girando para proporcionar suficiente sustentación para disminuir nuestro peso y mantener el equilibrio, en caso de que necesitáramos despegar de inmediato.

El témpano se mantuvo firme, por lo que Thomasz Petrovsky, un experto ruso en hielo marino, saltó por la puerta abierta. Estaba ligero en la superficie, trabajando rápidamente para perforar varios agujeros al lado del helicóptero para averiguar qué tan grueso era el hielo. Cada vez, su taladro se movía lentamente pero luego se sacudía hacia abajo después de apenas medio metro. Había golpeado el agua debajo, y demasiado pronto. Petrovsky estaba buscando hielo de un metro y medio de espesor, lo suficientemente sólido como para estabilizar un barco enorme, pero todos los témpanos hasta el momento habían sido delgados. Regresó al helicóptero y partimos hacia el rompehielos cuando la niebla comenzó a cerrarse.

La búsqueda del buen hielo

Aunque es fácil imaginarse la capa de hielo del Ártico como vasta e impenetrable, en realidad es un collage poco estructurado de témpanos delgados y pequeños que se empujan constantemente. Desde el aire, parece casi una cáscara de huevo rota en la parte superior de nuestro mundo. Y esos témpanos se están encogiendo.

El 20 y 21 de septiembre, dos rompehielos, el Academia Fiódorov de Rusia y el popa polar de Alemania— navegó desde Tromsø, Noruega, en una misión que los llevó hacia el Ártico central. La primera tarea fue encontrar un témpano de hielo tan fuerte y grueso que finalmente se congelaría alrededor del popa polar, atrapando la embarcación dentro del hielo durante un año completo.

Esta plataforma única permitirá que la misión (conocida como el Observatorio Multidisciplinario a la Deriva para el Estudio del Clima Ártico, o MOSAiC) estudie el Ártico con un detalle sin precedentes, brindando información que en su mayoría ha sido inexistente. Los expertos nunca han podido estudiar tantos detalles del sistema climático, desde el océano debajo hasta las nubes arriba, dentro del Ártico central durante un año completo. Los hallazgos ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo los cambios en el Alto Norte afectan al resto del planeta.

Encontrar un témpano adecuado no fue nada fácil. Este verano, muy poco hielo sobrevivió a las inusuales olas de calor del Ártico, luego de una tendencia a la baja en curso en la capa de hielo. Pasé las primeras dos semanas de la misión a bordo del Academia Fiódorov, navegando primero por las aguas abiertas del mar de Barents y luego por el mar de Kara, una región que se ha calentado en promedio entre cinco y seis grados centígrados en las últimas décadas, muy por encima de la norma mundial. “Estamos en el punto crítico del cambio climático”, dice Michel Tsamados, experto en hielo marino del University College London, que se encuentra a bordo del barco ruso.

Como tal, el borde del hielo ha retrocedido cientos de kilómetros más al norte en las últimas décadas, obligándonos a viajar hacia adelante. Aún así, cuando finalmente llegamos al borde el 25 de septiembre, el hielo era formidable. Cada vez que nos estrellábamos contra un trozo particularmente grande, la nave vibraba violentamente, poniendo en movimiento cajones, objetos personales e incluso los muebles atornillados. Pero eso no era nada comparado con la raqueta. Cuando el hielo cortaba nuestro pesado casco de acero, sonaba como una pala raspando el duro pavimento, pero cientos de veces más fuerte. En el peor de los casos, el sonido hizo que mi ritmo cardíaco se disparara. En el mejor de los casos, me mantuvo despierto en medio de la noche.

Durante los siguientes días, serpenteamos entre los témpanos para viajar a través de aguas abiertas siempre que fuera posible. Aunque el Academia Fiódorov puede romper hielo de 1,5 metros de espesor, el capitán lo hace solo si es necesario. Así que navegamos lenta y metódicamente, dándome tiempo para contemplar el paisaje marino helado. En su punto más delgado, el hielo parecía una playa de arena negra con olas blancas y brillantes en la distancia. Pero a medida que nos acercábamos, las “olas” se transformaron en un jardín de esculturas de hielo que ocasionalmente era atravesado por osos polares o salpicado de un raro estanque de deshielo, un deslumbrante estanque de agua turquesa. Era un país de las maravillas helado que me dejó hipnotizado.

Los siguientes días pasaron rápidamente mientras continuamos nuestro viaje hacia el este, cruzando zonas horarias que son muy estrechas en esta latitud y perdiendo una hora de sueño casi a diario. Pero el 28 de septiembre, el barco redujo la velocidad hasta detenerse en un punto alrededor de los 85 grados de latitud norte y los 125 grados de longitud este. Es desde aquí que los vientos y las olas predominantes, durante todo un año, normalmente conducen la masa total de témpanos hacia el Polo Norte y luego hacia el sur, en dirección a las aguas abiertas entre Groenlandia y el archipiélago de Svalbard. Y fue aquí donde MOSAiC comenzaría su misión, tan pronto como los coordinadores del proyecto encontraran un témpano adecuado.

Durante los últimos meses, Petrovsky y otros habían rastreado imágenes de satélite en busca de posibles témpanos de hielo. Pero la única forma de evaluar el verdadero carácter de un témpano es verlo de primera mano. Así que en la mañana del 1 de octubre volamos el helicóptero al norte de la Academia Fiódorov a una región donde podríamos perforar cinco témpanos diferentes para medir su espesor. Pero cada uno medía menos de medio metro en promedio, demasiado endebles para mantener un barco estable.

Regresamos al rompehielos, donde la atmósfera a bordo, ya desanimada por las búsquedas anteriores, se volvió agria. “Esta es también una de las consecuencias del cambio climático”, dijo Jari Haapala, científico de hielo marino del Instituto Meteorológico de Finlandia, que también forma parte de MOSAiC. “El hielo no es saludable”.

De un límite de hielo a una cubierta de hielo

Poco sabíamos que el popa polar había tenido un golpe de suerte. Mientras nosotros en el Academia Fiódorov había estado escaneando un área local, los científicos a bordo del barco alemán cercano habían estado revisando un témpano extraño al sureste de nosotros. En las imágenes de radar, aparecía tan oscuro como los otros sitios potenciales (una señal de que era tan delgado que probablemente estaba inundado), pero también albergaba una región inusualmente brillante. Los científicos tocaron tierra, caminando por el témpano un día y tomando motos de nieve al día siguiente, y descubrieron que el hielo en la región tenía un espesor de cuatro a cinco metros.

Debido a que la comunicación se limitaba principalmente a correos electrónicos cortos, aquellos de nosotros a bordo del Academia Fiódorov no sabía sobre el popa polar‘s descubrimiento hasta el 2 de octubre, cuando los dos rompehielos se encontraron uno al lado del otro, y las tripulaciones pudieron discutir sus opciones. Juntos habían evaluado 16 témpanos, pero sólo el popa polarEl hallazgo de , con su región superior gruesa y blanca, ahora denominada «Fortaleza», podría estabilizar el rompehielos alemán. La noticia envió una ola de alivio a todos los presentes. «Es como un tesoro escondido», dijo Thomas Krumpen, nuestro líder de crucero en el Academia Fiódorov, durante una reunión. “Podemos tener mucha suerte de que se haya descubierto algo como esto”.

Con el témpano seleccionado, la misión finalmente podría comenzar en serio. Los barcos permanecieron unidos durante dos días, intercambiando cilindros de gas, tractores de nieve (vehículos del tamaño de un camión sobre orugas) e incluso pasajeros a través de una gran grúa. me mudé a la popa polar, donde pasaría las próximas dos semanas, a través de una «silla de momia», una gran jaula de pájaros que me levantó en el aire, se movió sobre la rendija de agua abierta entre los barcos y me colocó con cuidado en la cubierta de helicópteros vecina. Cuando me instalé en mi nuevo camarote, los dos barcos se fueron por caminos separados: el popa polar hacia el témpano elegido, y el Academia Fiódorov hacia otro en el horizonte. Este último se detendría allí y en varios otros puntos distantes para que los investigadores pudieran establecer una red de estaciones de instrumentos a la deriva que rodean el popa polar como observatorio central.

Llegamos a la Fortaleza temprano en la noche del 4 de octubre, chocando contra el hielo de 1,5 metros de espesor, lo que provocó que el barco se sacudiera cuando el hielo se desmoronó debajo del casco y fue empujado hacia los lados. Después de 300 metros de esta acción, el capitán nos detuvo y apagó los motores. Su zumbido se desvaneció cuando la nave retrocedió muy levemente, acomodándose en su lugar. Finalmente fuimos sepultados dentro del hielo.

Por primera vez en nuestro viaje, el barco estaba quieto, casi como si estuviéramos de regreso en el puerto, excepto que nuestro entorno era realmente extraño. El «horizonte» en la distancia que nos rodeaba era blanco y relativamente suave, con colinas ondulantes, pero el hielo justo al lado del barco era escarpado y elevado; se había volcado cuando lo atravesamos. En el lado de estribor, había un impresionante trozo de hielo con una franja turquesa incrustada entre capas de blanco. El barco también se transformó rápidamente en un castillo congelado, con flores de escarcha colgando de las barandillas y cuerdas. Pero ninguna vista era tan extraña como el disco achatado del sol, que abrazaba el horizonte, viajando no hacia arriba o hacia abajo, sino de lado. Más tarde desapareció, y la noche polar rápidamente asentarse sobre el témpano.

Con esa transformación comenzó la lucha por establecer el observatorio central mientras los científicos aún podían trabajar en el crepúsculo. Comenzaron a construir carreteras con motos de nieve, moviendo equipos a varios sitios donde operarían diferentes equipos y colocando líneas eléctricas desde el barco hasta esos sitios. El trabajo fue enorme y la mayoría de los días nos sentimos como si estuviéramos construyendo una ciudad en el Ártico. Pronto habría un vehículo operado por control remoto que nadaría en el océano, instrumentos para monitorear el hielo marino y una torre que mediría todos los aspectos de la atmósfera. Durante el próximo año, cientos de científicos irán y vendrán mientras realizan investigaciones. El esfuerzo es la expedición de investigación sobre el cambio climático más grande y ambiciosa que se haya visto en el Ártico, y proporciona datos que se incorporarán a los modelos climáticos en los años venideros.

Pero todo eso depende de la estabilidad del hielo. El 5 de octubre, la tripulación perforó agujeros en el témpano, echó anclas a través de ellos y cinchó las cuerdas, lo que provocó que el popa polar estremecerse una última vez mientras se estabilizaba lo más posible. El pequeño agua abierta detrás del barco se congeló, bloqueándonos aún más en el lugar. Pero el Ártico es impredecible. Tres días después, una tormenta con vientos de aproximadamente 35 kilómetros por hora comenzó a azotar el témpano, abriendo una grieta en el hielo que corría hacia nuestra proa, a lo largo del lado de babor del barco. popa polar y detrás de su popa. En una hora, la grieta se ensanchó cinco metros y el rompehielos se hundió varios metros hacia babor, tensando las cuerdas de estribor. La tormenta dejó un agujero en forma de barco en el témpano que estaba lleno de agua abierta y hielo caído, incluida esa hermosa pieza turquesa que una vez estuvo apretada contra nosotros.

Desde entonces, los vientos han cesado y la temperatura ha bajado aún más, provocando que la grieta de hielo se congele de nuevo e incluso se cierre, empujando hacia arriba una cadena de pequeñas montañas. Pero los científicos no pueden decir cuánto tiempo podemos permanecer estables. Ahora estamos en las garras del Ártico.