Las tormentas extremas, el calor y los incendios forestales de 2023 batieron récords: un científico explica cómo el calentamiento global alimenta los desastres climáticos
El año 2023 estuvo marcado por un calor extraordinario, incendios forestales y desastres climáticos.
En Estados Unidos, una ola de calor sin precedentes azotó gran parte de Texas y el suroeste con máximas de más de 100 grados Fahrenheit (37,8 Celsius) durante todo el mes de julio.
Las lluvias históricas de abril inundaron Fort Lauderdale, Florida, con 25 pulgadas de lluvia en 24 horas. Una ola de tormentas severas en julio envió agua a ciudades de Vermont y Nueva York. En diciembre, otro poderoso sistema azotó la costa atlántica con marejadas ciclónicas similares a huracanes y fuertes lluvias. La costa oeste comenzó y terminó el año con inundaciones y deslizamientos de tierra provocados por ríos atmosféricos, y California fue azotada en agosto por una tormenta tropical, un evento extremadamente raro allí.
Los incendios forestales asolaron Hawái, Luisiana y varios otros estados. Y la peor temporada de incendios registrada en Canadá envió un humo espeso a gran parte de América del Norte.
Foto AP/Rick Bowmer
A nivel mundial, 2023 fue el año más cálido jamás registrado y causó estragos en todo el mundo. El Niño influyó, pero el calentamiento global es la causa del aumento de las condiciones climáticas extremas en el mundo.
Entonces, ¿cómo se relaciona exactamente el calentamiento global con los incendios, las tormentas y otros desastres? Soy un científico atmosférico que estudia el cambio climático. Esto es lo que necesita saber.
Peligrosas olas de calor e incendios forestales devastadores
Cuando los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono de los vehículos y las centrales eléctricas, se acumulan en la atmósfera, actúan como una manta térmica que calienta el planeta.
Estos gases dejan entrar la radiación solar de alta energía mientras absorben la radiación saliente de baja energía en forma de calor de la Tierra. El desequilibrio energético en la superficie de la Tierra aumenta gradualmente la temperatura superficial de la tierra y los océanos.
La consecuencia más directa de este calentamiento es que habrá más días con temperaturas anormalmente altas, como ocurrió en muchos países en 2023.
Olas de calor extremas azotaron grandes áreas de América del Norte, Europa y China, rompiendo muchos récords locales de altas temperaturas. Phoenix pasó 30 días con temperaturas máximas diarias de 110 F (43,3 C) o más y registró su temperatura mínima nocturna más alta, y las temperaturas el 19 de julio nunca cayeron por debajo de 97 F (36,1 C).
Aunque las olas de calor son el resultado de fluctuaciones climáticas, el calentamiento global ha elevado la línea de base, haciendo que las olas de calor sean más frecuentes, más intensas y más duraderas.
Programa de investigación del cambio global de EE. UU.
Ese calor también alimenta los incendios forestales.
El aumento de la evaporación elimina más humedad del suelo, secando el suelo, los pastos y otros materiales orgánicos, lo que crea condiciones favorables para los incendios forestales. Todo lo que se necesita es un rayo o una chispa de una línea eléctrica para iniciar un incendio.
Canadá perdió gran parte de su capa de nieve a principios de 2023, lo que permitió que el suelo se secara y que ardieran grandes incendios durante el verano. El suelo también estaba extremadamente seco en Maui en agosto cuando la ciudad de Lahaina, Hawaii, se incendió durante una tormenta de viento y ardió.
Cómo el calentamiento global alimenta tormentas extremas
A medida que se almacena más calor como energía en la atmósfera y los océanos, no sólo aumenta la temperatura, sino que también puede aumentar la cantidad de vapor de agua en la atmósfera.
Cuando ese vapor de agua se condensa hasta convertirse en líquido y cae en forma de lluvia, libera una gran cantidad de energía. Esto se llama calor latente y es el principal combustible de todos los sistemas de tormentas.
Josh Edelson/AFP vía Getty Images
Cuando las temperaturas son más altas y la atmósfera tiene más humedad, esa energía adicional puede alimentar tormentas más fuertes y duraderas. Ésta es la razón principal de las tormentas récord de 2023. Diecinueve de los 25 desastres meteorológicos y climáticos que causaron daños por más de mil millones de dólares cada uno hasta principios de diciembre de 2023 fueron tormentas severas, y dos más fueron inundaciones resultantes de tormentas severas.
Las tormentas tropicales también son alimentadas por el calor latente proveniente del agua cálida del océano. Es por eso que sólo se forman cuando la temperatura de la superficie del mar alcanza un nivel crítico de alrededor de 80 F (27 C).
Dado que el océano absorbe el 90% del exceso de calor debido al calentamiento global, se ha producido un aumento significativo en la temperatura global de la superficie del mar, incluidos niveles récord en 2023.
ClimateReanalyzer.org, Instituto de Cambio Climático, Universidad de Maine, CC BY
Las temperaturas más altas de la superficie del mar pueden provocar huracanes más fuertes y temporadas de huracanes más largas. También pueden provocar una intensificación más rápida de los huracanes.
El huracán Otis, que azotó Acapulco, México, en octubre de 2023, fue un ejemplo devastador. Explotó en fuerza, intensificándose rápidamente de tormenta tropical a destructivo huracán de categoría 5 en menos de 24 horas. Con poco tiempo para evacuar y edificios no diseñados para resistir una tormenta tan poderosa, más de 50 personas murieron. La intensificación del huracán fue la segunda más rápida jamás registrada, solo superada por el huracán Patricia en 2015.
Un estudio reciente encontró que las tasas de intensificación máxima de los ciclones tropicales del Atlántico norte aumentaron un 28,7% entre el promedio de 1971-1990 y el promedio de 2001-2020. El número de tormentas que pasaron de ser una tormenta de categoría 1 o más débil a convertirse en un huracán importante en 36 horas se duplicó con creces.
El Mediterráneo también experimentó un raro ciclón de tipo tropical en septiembre de 2023 que ofrece una advertencia sobre la magnitud de los riesgos que se avecinan y un recordatorio de que muchas comunidades no están preparadas. La tormenta Daniel se convirtió en una de las tormentas más mortíferas de su tipo cuando azotó Libia. Las fuertes lluvias derribaron dos represas, provocando su colapso y matando a miles de personas. El calor y el aumento de la humedad sobre el Mediterráneo hicieron posible la tormenta.
Las olas de frío también tienen conexiones con el calentamiento global
Puede parecer contradictorio, pero el calentamiento global también puede contribuir a las olas de frío en Estados Unidos. Eso se debe a que altera la circulación general de la atmósfera terrestre.
La atmósfera de la Tierra se mueve constantemente en patrones de circulación a gran escala en forma de cinturones de viento cercanos a la superficie, como los vientos alisios, y corrientes en chorro en los niveles superiores. Estos patrones son causados por la diferencia de temperatura entre las regiones polares y ecuatoriales.
A medida que la Tierra se calienta, las regiones polares se calientan más del doble de rápido que el ecuador. Esto puede cambiar los patrones climáticos y provocar eventos extremos en lugares inesperados. Cualquiera que haya experimentado un “evento de vórtice polar” sabe cómo se siente cuando la corriente en chorro desciende hacia el sur, trayendo aire gélido del Ártico y tormentas invernales, a pesar de que los inviernos generalmente son más cálidos.
En resumen, un mundo más cálido es un mundo más violento, y el calor adicional alimenta fenómenos meteorológicos cada vez más extremos.
