La ‘huella de carbono’ fue cooptada por las compañías de combustibles fósiles para cambiar la culpa climática: así es como puede servirnos nuevamente

“No se puede gestionar lo que no se puede medir”, según un famoso mantra empresarial a menudo atribuido al gurú de la gestión Peter Drucker. Esto puede ayudar a explicar por qué las emisiones de carbono están bajo más escrutinio que nunca a medida que aumentamos nuestros esfuerzos para evitar los efectos catastróficos del cambio climático.

Por ejemplo, la “huella de carbono”, una forma de medir la cantidad de gases de efecto invernadero (principalmente carbono) emitidos durante la creación, el uso y la eliminación de un producto, se ha convertido en un término familiar. Con una gran cantidad de calculadoras de huella de carbono ahora disponibles en línea, puede encontrar datos sobre la huella de los automóviles, la generación de electricidad, la educación, los países y casi cualquier otra cosa.

Aunque esto podría parecer que beneficia nuestros esfuerzos por andar más ligeros sobre el planeta, la realidad es menos clara. El año pasado, un artículo en The Guardian destacó la influencia que han tenido las compañías petroleras en la creciente popularidad de la huella de carbono. Su mensaje principal era que la idea de medir las huellas de carbono personales (en otras palabras, calcular las emisiones de las que somos responsables como individuos) fue promovida originalmente por el gigante petrolero BP para desplazar la carga de la acción (y la culpa) de las empresas de combustibles fósiles a consumidores

En muchos aspectos, esta táctica funcionó. Las herramientas gratuitas de huella de carbono se volvieron comunes, y la gente incluso comenzó a clasificarlas por su facilidad, precisión y confiabilidad. Por ejemplo, esta calculadora del Fondo Mundial para la Naturaleza me dice mi huella en toneladas, así como qué partes de mi estilo de vida son las que más contribuyen a ella.

Comparado con otros en el Reino Unido, mi huella es relativamente baja. Esto se debe en parte a que trabajo en sostenibilidad para ganarme la vida, así que mantengo la calefacción baja, uso paneles solares para generar electricidad y trato de caminar tanto como puedo. Sin embargo, en términos globales, mi huella es bastante grande y, para evitar los peores efectos del cambio climático, debe reducirse rápidamente. Al menos, ese es el mensaje que envían muchas ONG, políticos y activistas climáticos, entre otros.

Aquí radica el problema: puede que ya no esté en la capacidad personal de nadie hacer cambios lo suficientemente grandes como para revertir el daño ya causado. En un mundo en el que solo 100 empresas son responsables del 71 % de las emisiones globales, necesitamos una revisión total de los sistemas intensivos en carbono que nos rodean.

Historia

La idea de la huella de carbono se desarrolló a partir de una metodología de gestión ambiental conocida como “evaluación del ciclo de vida”. Fue una de las primeras formas de medir el impacto de un producto o sistema durante toda su vida útil, ayudando a las empresas a administrar sus gastos en materiales y energía.

Herramientas como estas fueron desarrolladas por primera vez por compañías como Coca-Cola en la década de 1970 para ayudarlas a reducir el uso de energía durante la crisis energética causada por los disturbios en el Medio Oriente.

Pero a medida que los productos desechables se volvieron más comunes y la basura se convirtió en un problema creciente asociado, el marketing de la empresa comenzó a centrarse en el uso de huellas para asignar la responsabilidad personal en lugar de asumir la responsabilidad del productor, un enfoque más común en la legislación y la política de la UE.

Estas herramientas no son malas en sí mismas. De hecho, el pensamiento del ciclo de vida es clave para tomar buenas decisiones de diseño al construir tecnología. Se usa cada vez más para ayudar a garantizar que no creamos nuevos problemas al tratar de resolver el cambio climático a través de la innovación. El problema es que cuando estas herramientas se aplican a las personas, se quita el calor de las empresas que han estado impulsando la crisis climática durante décadas.

Haciendo el cambio

En cambio, estas herramientas se pueden utilizar para desarrollar combustibles más sostenibles al identificar y abordar los «puntos calientes» de emisión de carbono en el proceso de producción de combustible. También se pueden usar para mostrar dónde podemos reducir de manera más efectiva los efectos negativos de la proliferación de plásticos mediante el aumento del reciclaje en esas áreas.

El análisis de la huella de carbono también se puede utilizar en empresas globales para mostrar de dónde provienen realmente sus emisiones de carbono. Por ejemplo, un informe reciente muestra cómo las huellas de diez de las empresas tecnológicas más grandes, incluidas Google y PayPal, se deben en gran medida a sus inversiones que respaldan la industria de los combustibles fósiles, lo que lleva a llamadas por desinversión.

Por supuesto, no debemos desvincularnos totalmente de la responsabilidad. Las huellas de carbono todavía se pueden utilizar para evaluar nuestras propias opciones de compra, inversión y ocio con gran eficacia. Pero además de esto, las industrias y los gobiernos deberían utilizar los cálculos de la huella de carbono para demostrar que están realizando los cambios necesarios para reducir las emisiones incrustadas y mantener más carbono en el suelo. Hacer públicas las huellas también podría ejercer presión financiera y legislativa sobre las empresas y los sistemas con la mayor influencia climática. La huella de carbono tiene un poder real: apuntémosla hacia donde sea más efectiva.