Una fluctuación climática que podría mejorar los pronósticos sigue siendo un misterio

¿Qué mantiene a la gente despierta por la noche? Para los jugadores de béisbol, podría ser una bola rápida de última hora. Parece que podrías sacarlo del parque hasta que se curve.

Para los meteorólogos, un problema equivalente se denomina oscilación de Madden-Julian o MJO. Consiste en patrones identificados por dos científicos en 1971 que sugirieron una conexión entre extremos climáticos lejanos, como los monzones en la India y los huracanes en el Atlántico Norte, y una gran gota de agua que se calienta en el Océano Índico.

El descubrimiento hizo famosos a Roland Madden y Paul Julian del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Y por una buena razón. Calculados a partir de la información de la presión del aire recopilada por los globos meteorológicos, los patrones parecían ofrecer un paso hacia la solución de un problema global: la incapacidad de pronosticar eventos meteorológicos importantes más de unos pocos días antes de que ocurran.

Ese jonrón aún no ha sucedido.

Casi cuatro décadas después, los meteorólogos cuentan con más información que nunca: de satélites espaciales, boyas oceánicas repletas de sensores y proyecciones de datos realizadas con la ayuda de supercomputadoras.

Pero todavía no entienden completamente las complejidades de la oscilación de Madden-Julian, o si la mancha oceánica cálida puede ayudar a predecir eventos climáticos importantes en el futuro.

Mientras tanto, la acumulación de calor del cambio climático ha duplicado el tamaño de la mancha y ha aumentado el número y la fuerza de los fenómenos meteorológicos extremos.

Que esta pasando?

“Se desconoce en gran medida el impacto de este calentamiento en el ciclo de vida de MJO”, así lo publica un estudio de seis científicos en la revista Naturaleza describió el fenómeno en noviembre de 2019.

“Este es un gran desafío y podría haber grandes recompensas”, explicó Michael McPhaden, uno de los autores del estudio.

Un científico senior de NOAA, lo expresó de esta manera: “Ha habido algún progreso, pero como todos los grandes desafíos, el progreso ha sido lento. Estamos dando pequeños pasos, pero todavía queda un largo camino por recorrer”.

Las recompensas podrían ser enormes. Él Naturaleza El documento estima que la incapacidad de predecir fenómenos meteorológicos extremos más allá de unos pocos días puede costarle a la economía mundial hasta $2 billones de dólares anuales. Sólo los daños estadounidenses ascienden a 700.000 millones de dólares al año.

‘Piña rápida’

Lo que sabemos sobre el MJO es que comienza con el vapor de agua que sale del punto caliente en el Océano Índico. Eso crea grandes tormentas oceánicas a través de una progresión de nubes, lluvia, vientos y presiones de aire fluctuantes que se mueven hacia el este a medida que comienza a rodear el ecuador. El viaje puede durar de 30 a 60 días.

El alcance de MJO es extraordinario. El poder de sus tormentas eléctricas que rugen a una altitud de 40,000 pies comienza a alterar la corriente en chorro sobre el Pacífico Norte. Entre los resultados se encuentra el “Pineapple Express”, un río de humedad tropical transportado por el aire que cruza las islas hawaianas en su camino hacia la costa oeste. Allí puede causar fuertes nevadas, fuertes vientos e inundaciones importantes, dependiendo de dónde aterrice en un año determinado.

Ese es solo el comienzo de las manipulaciones de la corriente en chorro de MJO. En América del Norte, los impactos pueden incluir brotes inusualmente fríos, olas de calor, inundaciones y sequías.

A diferencia de otros factores climáticos bien conocidos, como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que es relativamente estacionario en un área determinada, el MJO intenta seguir moviéndose alrededor del mundo. Tiene dos fases alternas durante su viaje. Uno es tormentoso y húmedo, marcado por el movimiento ascendente de los vientos. El otro es soleado y seco, impulsado por vientos descendentes.

Sin embargo, dónde se espera que estén en un mes determinado sigue siendo uno de los muchos misterios de la MJO. A veces, durante el verano, el MJO puede estancarse o incluso desaparecer.

Según un artículo de la NOAA, las actividades de la MJO son tan amplias que caen en una brecha entre las predicciones meteorológicas, que pueden tener una precisión de hasta 10 días, y las predicciones climáticas, que comienzan alrededor de los 90 días. Cualquier cosa que esté haciendo el MJO en un día determinado puede afectar a ambos.

El objetivo ideal, explicó McPhaden en una entrevista, es extender las predicciones meteorológicas precisas a cuatro semanas.

“Es un gran objetivo para nosotros tratar de comprender y pronosticar mejor. Porque si podemos hacer eso, entonces todas estas partes del mundo que se ven afectadas por el MJO y todos los impactos que tiene estarán mejor preparadas”, dijo.

“Modelos de computadora más precisos”, agregó McPhaden, “sería un paso en la dirección correcta”.

Pero el MJO parece hacer todo lo posible para evitar ser observado.

Los cambios en la gota caliente de agua que trabaja debajo de los giros atmosféricos del MJO son difíciles de rastrear. Oficialmente, la mancha se llama «piscina cálida del Indo-Pacífico», que ahora se estima que es la mayor masa de agua claramente más cálida de la Tierra.

De acuerdo con la Naturaleza estudio, se expande cada año en un área del tamaño de California.

Boyas desaparecidas

La mancha también está cambiando de rumbo. El MJO ha comenzado a pasar menos tiempo en el Océano Índico y permanece cinco días más en un área que los científicos llaman Continente Marítimo en el Pacífico Occidental.

El Continente Marítimo está formado por miles de islas y penínsulas que conforman Indonesia, Malasia, Australia, Nueva Guinea, Filipinas y el Sudeste Asiático. Las miles de interacciones climáticas entre la MJO, las islas, las montañas, las amplias franjas de agua y los contaminantes estacionales de la quema agrícola del área pueden confundir incluso a los mejores modelos informáticos del mundo.

Uno de los muchos artículos que describen el MJO dice que los meteorólogos familiarizados con las debilidades de los modelos han aprendido “cuándo confiar en los modelos” y cuándo no. A veces, el clima es simplemente un caos, explica McPhaden, “pero hay influencias que tienen huellas dactilares, y MJO es una de ellas. Hay momentos en que esos [fingerprints] están activos y puedes ver sus efectos”.

Todo esto ha convertido al MJO en uno de los mayores objetivos para la investigación meteorológica en todo el mundo. Chidong Zhang, líder de la división de investigación climática en el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA en Seattle, pasa la mayor parte de su tiempo tratando de descifrar el comportamiento peculiar del MJO en el Continente Marítimo.

Del cuarenta por ciento al 50% de las veces, el MJO simplemente desaparece en el área. “Si ninguno de ellos logró pasar, el problema sería más simple, pero algunos pueden pasar” y continuar su viaje alrededor de la Tierra, explicó Zhang en una entrevista.

El problema se ve agravado por factores humanos. Algunas naciones en el área informan regularmente sus datos meteorológicos, pero otras, como Malasia, no lo hacen. Los meteorólogos están trabajando con los países de la región para que informen datos con mayor regularidad.

“Tenemos que involucrarlos, invitarlos a unirse a nosotros. Eso es lo que estamos haciendo ahora”, dijo Zhang, señalando que los modelos de computadora deben alimentarse con mejores datos. De los 20 mejores modelos informáticos del mundo, menos de cinco predicen de forma fiable el funcionamiento de la MJO de una forma que concuerde con las observaciones reales.

“El resto está fuera de la mesa”, explicó Zhang.

El problema es particularmente frustrante en el Continente Marítimo, donde las naciones están instalando boyas equipadas con sensores en áreas remotas donde las observaciones meteorológicas humanas son limitadas. Su misión es introducir datos meteorológicos más completos en los modelos informáticos y mejorar las predicciones.

Algunas boyas también están equipadas para rastrear las temperaturas subsuperficiales del océano de la mancha. A veces no solo desaparecen las señales, sino también las boyas.

“Tienen una industria pesquera muy activa. Pones cualquier boya de superficie y simplemente la agarrarán. Eso sigue siendo un desafío”, agregó Zhang.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.