Lodo de Mississippi podría evitar que Luisiana desaparezca
Un proyecto masivo de restauración costera en Louisiana podría probar si se pueden crear nuevos humedales más rápido de lo que desaparecen bajo las olas y el aumento del nivel del mar.
El proyecto de $1,500 millones redirigiría más del 12% del caudal del río Mississippi hacia la bahía de Barataria, una extensión de casi 600,000 acres de pantano degradado que se está ahogando en agua salada. El plan propuesto depositaría millones de toneladas de sedimentos para la construcción de terrenos en la cuenca durante los próximos 50 años.
Los defensores dicen que es el elemento crítico de un programa estatal de restauración costera de $ 50 mil millones que rivaliza con el esfuerzo de recuperación de los Everglades de Florida durante años.
“Este es el proyecto de restauración costera más grande de su tipo, en cualquier parte del país”, dijo Chip Kline, presidente de la Autoridad de Restauración y Protección Costera del estado, sobre el proyecto de Luisiana. La idea se propuso en 2013, tres años después del catastrófico derrame de petróleo de BP PLC en su sitio de producción de Deepwater Horizon.
La cuenca, que fue separada del río Mississippi por diques hace unos 100 años, está experimentando algunas de las tasas más altas de pérdida de tierras del planeta. El aumento del nivel del mar está consumiendo humedales y convirtiendo en saladas las vías fluviales salobres, poniendo en peligro el hábitat esencial para los peces y las especies de aguas poco profundas.
El proceso de aceleración se ve agravado por los huracanes, el mantenimiento de los canales de navegación y el daño continuo de una red de canales estrechos excavados en el pantano para el desarrollo de petróleo y gas, dicen los expertos.
El proyecto de desvío de Barataria podría determinar si se pueden salvar partes de la costa de Luisiana y si se pueden usar técnicas similares en otros lugares.
En el corazón del proyecto se encuentran los principios de «gestión adaptativa», que sostienen que las acciones específicas pueden ayudar a restaurar o imitar las condiciones naturales antes de que las personas alteraran el paisaje y los ecosistemas. Así como el río Mississippi fue redirigido hace un siglo por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para reducir las inundaciones y acomodar el comercio y el desarrollo, ahora debe ser rediseñado para imitar las condiciones del pasado, dicen los expertos.
Louisiana ha perdido un estimado de 2,000 millas cuadradas de marismas, un área del tamaño de Delaware, en el Golfo de México desde la década de 1930. El estado puede perder hasta 4,200 millas cuadradas adicionales en los próximos 50 años si no se hace nada y los niveles del mar continúan aumentando al ritmo actual (cableclimático4 de octubre de 2019).
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría tardar más de un año en permitir el desvío de Barataria. El proyecto, financiado con dinero de liquidación del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, recibió un borrador de declaración de impacto ambiental de la agencia la semana pasada. La construcción podría comenzar a fines de 2022 si no hay demoras, dicen las autoridades.
‘Seremos diezmados’
El proyecto enfrenta una dura oposición. Los pescadores de los distritos de Plaquemines y Jefferson, que se encuentran junto a la cuenca de Barataria, dicen que una afluencia de agua dulce del río Mississippi mataría o desplazaría peces, camarones y ostras comercialmente vitales (cable verde13 de junio de 2018).
Eso podría devastar el sector de la pesca recreativa y comercial de $4 mil millones de Luisiana y el patrimonio cultural único del sureste de Luisiana, dijo George Ricks, presidente de la organización sin fines de lucro Save Louisiana Coalition.
“Seremos diezmados, es tan simple como eso”, dijo Ricks en una entrevista. “Renovarán el estuario por completo y cambiarán ese delicado equilibrio de agua dulce y salada del que dependen nuestros camarones, cangrejos y ostras”.
Un estudio reciente de NOAA Fisheries descubrió que una oleada masiva de agua dulce en la bahía de Barataria podría matar a aproximadamente un tercio de la población de delfines de la bahía y desplazar a otros a aguas más profundas. Ricks llamó a los delfines de Barataria «el canario en la mina de carbón».
Billy Nungesser, vicegobernador republicano de Luisiana, dijo que el proyecto está plagado de suposiciones sobre la eficacia de desviar miles de millones de galones de agua dulce y sedimentos hacia la bahía de Barataria. El proyecto podría dañar el ecosistema, aseveró, porque el agua y los sedimentos del Mississippi están contaminados.
“Lo llaman agua dulce. Llamémoslo por su nombre, agua contaminada”, dijo Nungesser. “Desde mi punto de vista, el dinero de BP no debería usarse para esto”.
Dijo que sería mejor gastar los fondos construyendo diques existentes, crestas naturales e islas de la bahía para proteger lo que queda de los humedales de Barataria. Eso también ayudaría a preservar las comunidades locales y evitar las marejadas ciclónicas de huracanes que arrasan las frágiles áreas de humedales.
“Podemos usar más agua dulce, pero los días de pensar que íbamos a crear tierras lo suficientemente sustanciales como para proteger cualquier cosa ya pasaron”, dijo Nungesser. “Tenemos suficiente dinero de BP para salvar nuestra costa. Dios no permita que lo desperdiciemos. Nunca volveremos a tener esta oportunidad”.
‘Carrera contra el tiempo’
Los defensores del proyecto, incluidos los funcionarios estatales de restauración, reconocen que el desvío cambiará la salinidad de la bahía y elevará los niveles de agua en comunidades como Ironton, con una población de 4000 habitantes, aunque no en la medida en que los críticos argumentan y no sin esfuerzos de mitigación.
Dicen que los proyectos fragmentarios como los propuestos por Nungesser podrían resultar igualmente costosos, mientras que las pérdidas a largo plazo para la economía pesquera podrían ser mucho mayores.
“Estamos en una carrera contra el tiempo, y el reloj corre en dos cosas”, dijo Steve Cochran, director de campaña de Restore the Mississippi River Delta y vicepresidente asociado de resiliencia costera en Environmental Defense Fund. “Uno es nuestra capacidad para poner en marcha proyectos como el desvío de sedimentos de Barataria. El otro es abordar las emisiones que están haciendo que los impactos en nuestro ecosistema sean más graves”.
Cochran señaló el reciente llamado del gobernador demócrata de Luisiana, John Bel Edwards, para establecer un grupo de trabajo climático para lograr la neutralidad neta de carbono para 2050. El desafío requeriría profundos recortes de emisiones en los sectores industrial, de transporte y de construcción del estado.
Cochran también dijo que los beneficios de la desviación de sedimentos son exclusivos del sureste de Luisiana. Esto se debe a que el inmenso poder del río Mississippi puede empujar el agua dulce más profundamente hacia bahías históricamente salobres y distribuir grandes cantidades de sedimentos más rápido y más lejos que los proyectos convencionales de bombeo y llenado.
Durante los caudales máximos de primavera, dijo, el Mississippi fluye a 1,2 millones de pies cúbicos de agua por segundo en Nueva Orleans. El proyecto Barataria desviaría 75,000 pies cúbicos por segundo del tronco principal y arrojaría suficiente sedimento para construir casi 50 millas cuadradas de humedales en 50 años, según muestran los modelos.
En cuanto al aumento del nivel del mar y las tormentas tropicales que contrarrestan el esfuerzo de construcción de tierras, Cochran dijo que los modelos indican que la tierra se acumularía más rápido que el aumento del nivel del mar hasta 2070, después de lo cual se pueden tomar medidas adicionales para preservar lo que será un sistema de humedales mucho más estable. .
“No creo que signifique que perdamos la pelea [against sea-level rise]solo tenemos que permanecer en la lucha”, dijo.
Sin embargo, durante los próximos nueve meses, la lucha se centrará en el borrador de la declaración de impacto ambiental, que está bajo revisión pública hasta el 4 de mayo. dicen que ahora se estiman en $ 2 mil millones.
‘Zona de impacto’
Antes de que Barataria Bay fuera el foco de la restauración y la lucha contra el cambio climático, era la «zona cero» en el derrame de petróleo de Deepwater Horizon, dijo Kline, de la Autoridad de Restauración y Protección Costera del estado.
El desastre de BP, el mayor derrame en alta mar en la historia de la nación, liberó 134 millones de galones de petróleo durante 87 días y ensució 1,300 millas de costa a lo largo de cinco estados. Los científicos dicen que el derrame mató a miles de mamíferos marinos y tortugas marinas, incluidos muchos animales protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Años después del derrame, los efectos persisten, desde sistemas inmunológicos deteriorados en algunos animales silvestres hasta estudios que muestran tasas de erosión del suelo dos veces superiores a las normales en las áreas más directamente contaminadas por el petróleo (cable verde27 de junio de 2012).
“La razón por la cual la [Louisiana Trustee Implementation Group] y estas agencias federales están prestando tanta atención a esto por los dólares del acuerdo petrolero de BP, si esto fue realmente la zona cero para el derrame de petróleo de BP”, dijo Kline. “Esta es una de las áreas más contaminadas con petróleo en toda la costa del Golfo, fue la cuenca de Barataria. Y es por eso que ves… dólares asignados para abordar lesiones específicas asociadas con el derrame que se utilizan para financiar este proyecto”.
El estado creó un plan maestro para la restauración costera en 2007 después de los huracanes Rita y Katrina. A su vez, el gobierno federal decidió que si iba a invertir $14 mil millones en un sistema de reducción del riesgo de huracanes en el área metropolitana de Nueva Orleans, el estado necesitaba «actuar juntos», dijo Kline.
Eso impulsó una reestructuración del gobierno estatal y la creación de la Autoridad de Protección y Restauración Costera. Desde entonces, se han gastado miles de millones de dólares en docenas de proyectos. Algunos han demostrado ser efectivos, otros no, dicen los observadores.
Ahora, la agencia de restauración costera está impulsando el proyecto de desvío de sedimentos con la creencia de que la costa no se puede salvar sin restaurar los flujos hacia las cuencas que han estado privadas de sedimentos y nutrientes durante generaciones.
“Siempre hemos sabido que si vamos a salvar el sur de Louisiana, lo más importante que podemos hacer es volver a conectar el río Mississippi a nuestras marismas costeras para reintroducir ese flujo de sedimentos”, dijo Kline. “Este proyecto se trata de imitar el proceso natural que construyó el estado de Luisiana para empezar”.
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