Cómo las manadas de herbívoros podrían ayudar al permafrost
El permafrost del Ártico se está derritiendo, y rápido. Esas son malas noticias, porque estos suelos congelados almacenan miles de millones de toneladas de carbono, esperando ser liberados. Entonces, ¿hay alguna manera de salvar el permafrost? Un equipo de investigadores cree que puede haber encontrado una posible solución: animales grandes, herbívoros, animales que solo comen plantas.
En 1996, los investigadores comenzaron un experimento llamado Pleistocene Park. Cercaron unas ocho millas cuadradas de tierra en el noreste de Siberia. Y luego introdujeron diferentes tipos de herbívoros: renos, caballos, alces, bisontes, ovejas y otras criaturas grandes.
Desde entonces, los científicos han estudiado los efectos de estos animales en el ecosistema. Un resultado es que estos grandes herbívoros ayudan a mantener el suelo muy frío, más fresco de lo que sería de otro modo.
“La nieve en invierno es importante para la temperatura del suelo, ya que actúa como capa aislante. Entonces, el aire en invierno, en las latitudes altas, es mucho más frío que el suelo”.
Philipp Porada, ecólogo de vegetación de la Universidad de Hamburgo.
“Así que la idea de este experimento era introducir grandes herbívoros—y cuantificar sus efectos sobre la temperatura del suelo para ver si realmente pueden proteger los suelos de permafrost contra el deshielo. Y esto funciona porque los animales aumentan la densidad de la nieve en invierno al pisotearla. Y esto conduce a un menor aislamiento del suelo contra las temperaturas del aire frío y da como resultado un efecto de enfriamiento”.
El aire helado llega al suelo más fácilmente. Porada y sus colegas se dieron cuenta de la importancia de este efecto, por lo que extrajeron datos del Pleistocene Park, así como de Suecia, para modelar qué efecto podrían tener los herbívoros en el permafrost si vivieran en grandes cantidades en el Ártico. Los investigadores encontraron que incluso en el peor de los casos, unos cuatro grados centígrados de calentamiento global.
“Estos herbívoros en el modelo reducen sustancialmente la temperatura del suelo, en 1,7 grados en promedio. Y esto conduce a una preservación de alrededor del 80 por ciento del área original de permafrost actual. Y sin el efecto herbívoro en el modelo, por lo que en la ejecución de control, encontramos que solo el 50 por ciento del área de permafrost permanecería para el año 2100. Entonces podemos decir que el efecto de los herbívoros en el modelo conduce a una preservación sustancial. del suelo de permafrost.”
El estudio está en la revista. Informes científicos. [Christian Beer et al., Protection of permafrost soils from thawing by increasing herbivore density]
Puede parecer extraño tener manadas de caballos y ovejas adaptadas al frío pastando en la tundra ártica. Pero, de nuevo, estamos viviendo en tiempos extraños.
—Annie Sneed
[The above text is a transcript of this podcast.]
