Oceanografía física – Scientific American
Muy pocas cosas inspiran tanta curiosidad como la perspectiva de explorar mundos extraterrestres. Una misión tripulada a Marte seguramente algún día cautivará al mundo, tal como lo hizo la gente que caminaba en la Luna hace 50 años. Pero no necesitamos dejar la Tierra para ir a donde pocos lo han hecho antes. El océano es un mundo inexplorado justo en nuestra puerta.
“Piensen en cuánto de nuestro planeta es azul”, dijo Sylvia Earle, exploradora residente de la Sociedad Nacional Geográfica de EE. UU. en Washington DC, a los asistentes a la 69.ª Reunión de Premios Nobel de Lindau en Alemania en julio. “La mayoría de ustedes han estado a 11 kilómetros de altura en el cielo. Pero solo cuatro personas en la historia han descendido 11 kilómetros”.
La comprensión de los científicos sobre los procesos físicos en el océano se está profundizando lentamente. Las redes de flotadores y amarres brindan a los investigadores un registro del movimiento del océano que se remonta a varias décadas. Las observaciones satelitales también trazan nuestros mares cambiantes. En la portada de este Outlook, el artista Sam Falconer utiliza un gráfico de datos del nivel medio del mar global recopilados por satélites entre febrero de 2017 y junio de 2019 para representar el borde irregular de la plataforma de hielo. El nivel del mar ha subido unos 15 milímetros en ese tiempo, y la tasa de aumento del nivel del mar está aumentando (ver go.nature.com/33w9isk).
El derretimiento de las capas de hielo es un factor clave del aumento del nivel del mar. “La Antártida tiene un enorme potencial para contribuir al aumento del nivel del mar”, dice Marilena Oltmanns, oceanógrafa del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, “pero hay muchas incógnitas sobre la circulación oceánica” en el continente austral. Los investigadores están utilizando una variedad de técnicas para observar el océano debajo y alrededor de las plataformas de hielo para comprender mejor los posibles impactos del cambio climático.
Pero las observaciones por sí solas no son suficientes: también se requiere un modelo oceánico. Algunos investigadores están aumentando la resolución de las simulaciones de la circulación oceánica para mejorar la precisión de las predicciones climáticas.
El cambio climático presenta una necesidad apremiante de comprender mejor el océano. “Esta es la primera generación que sabe cuáles son los problemas”, dice Earle, “y la última generación que puede hacer algo al respecto”.
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