Las semillas de amapola antiguas y la madera de sauce ofrecen pistas sobre el último derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia y una visión de un futuro más cálido

Cuando enfocamos el microscopio sobre la muestra de suelo por primera vez, vimos fragmentos de material orgánico: una diminuta semilla de amapola, el ojo compuesto de un insecto, ramitas de sauce rotas y esporas de musgo de álamo. Las esferas de color oscuro producidas por hongos del suelo dominaban nuestra vista.

Se trataba, sin lugar a dudas, de los restos de un ecosistema de tundra ártica y de una prueba de que toda la capa de hielo de Groenlandia desapareció más recientemente de lo que la gente cree.

Estos diminutos indicios de vida pasada proceden de un lugar muy improbable: un puñado de tierra que había quedado enterrada bajo 3 kilómetros de hielo por debajo de la cima de la capa de hielo de Groenlandia. Las proyecciones sobre el derretimiento futuro de la capa de hielo son inequívocas: cuando el hielo desaparezca en la cima, al menos el 90% del hielo de Groenlandia se habrá derretido.

En 1993, los perforadores de la cumbre completaron el núcleo de hielo del Proyecto de la Capa de Hielo de Groenlandia 2, o GISP2, apodado la máquina del tiempo de dos millas. Las semillas, ramitas y esporas que encontramos provenían de unos pocos centímetros de tierra en el fondo de ese núcleo, tierra que había estado almacenada seca e intacta durante tres décadas en una instalación de almacenamiento sin ventanas de Colorado.

Nuestro nuevo análisis se basa en el trabajo de otros que, durante la última década, han ido minando la creencia de que la capa de hielo de Groenlandia estuvo presente de forma continua desde hace al menos 2,6 millones de años, cuando comenzaron las eras glaciales del Pleistoceno. En 2016, los científicos que midieron isótopos raros en rocas de encima y debajo de la muestra de suelo GISP2 utilizaron modelos para sugerir que el hielo había desaparecido al menos una vez en los últimos 1,1 millones de años.

Ahora, al encontrar restos de tundra bien conservados, hemos confirmado que la capa de hielo de Groenlandia se había derretido antes y había dejado expuesta la tierra debajo de la cumbre durante el tiempo suficiente para que se formara suelo y creciera tundra allí. Eso nos indica que la capa de hielo es frágil y podría derretirse nuevamente.

Un paisaje con amapolas árticas y musgos espiga

A simple vista, los diminutos fragmentos de vida pasada no tienen nada de particular: son motas oscuras que flotan entre granos brillantes de limo y arena. Pero, bajo el microscopio, la historia que cuentan es asombrosa. En conjunto, las semillas, las megasporas y los fragmentos de insectos pintan una imagen de un entorno frío, seco y rocoso que existió en algún momento del último millón de años.

Sobre la tierra, las amapolas árticas crecían entre las rocas. Encima de cada tallo de esta pequeña pero tenaz hierba, una única flor en forma de copa seguía al sol por el cielo para aprovechar al máximo la luz de cada día.

Pequeños insectos zumbaban sobre esteras de diminutos musgos de roca, arrastrándose por la superficie cubierta de grava y portando esporas en verano.

En el suelo rocoso había esferas oscuras llamadas esclerocios, producidas por hongos que se unen a las raíces de las plantas en el suelo para ayudar a ambas a obtener los nutrientes que necesitan. Cerca de allí, los arbustos de sauce se adaptaron a la vida en la dura tundra con su pequeño tamaño y el vello peludo que cubría sus tallos.

Cada uno de estos seres vivos dejó pistas en ese puñado de tierra: evidencia que nos dice que el hielo de Groenlandia alguna vez fue reemplazado por un resistente ecosistema de tundra.

El hielo de Groenlandia es frágil

Nuestros descubrimientos, publicados el 5 de agosto de 2024 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, demuestran que el hielo de Groenlandia es vulnerable a derretirse en concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono inferiores a las actuales. Las preocupaciones sobre esta vulnerabilidad han llevado a los científicos a estudiar la capa de hielo desde la década de 1950.

En la década de 1960, un equipo de ingenieros extrajo el primer núcleo de hielo profundo del mundo en Camp Century, una base militar alimentada por energía nuclear construida en la capa de hielo a más de 160 kilómetros de la costa noroeste de Groenlandia. Estudiaron el hielo, pero no les sirvieron de mucho los trozos de roca y tierra que se sacaron con el fondo del núcleo. Se almacenaron y luego se perdieron hasta 2019, cuando se redescubrieron en un congelador de laboratorio. Nuestro equipo estuvo entre los científicos convocados para analizarlos.

En el suelo de Camp Century también encontramos restos de plantas e insectos que habían quedado congelados bajo el hielo. Mediante el uso de isótopos raros y técnicas de luminiscencia, pudimos datarlos en un período de hace unos 400.000 años, cuando las temperaturas eran similares a las actuales.

Otro núcleo de hielo, DYE-3, del sur de Groenlandia, contenía ADN que mostraba que bosques de abetos cubrían esa parte de la isla en algún momento del último millón de años.

Las pruebas biológicas demuestran de forma convincente la fragilidad de la capa de hielo de Groenlandia. En conjunto, los hallazgos de los tres núcleos de hielo sólo pueden significar una cosa: con la posible excepción de unas pocas zonas montañosas al este, el hielo debe haberse derretido de toda la isla en el último millón de años.

Perdiendo la capa de hielo

Cuando desaparece el hielo de Groenlandia, la geografía mundial cambia, y eso es un problema para la humanidad.

A medida que la capa de hielo se derrita, el nivel del mar acabará subiendo más de siete metros y las ciudades costeras se inundarán. La mayor parte de Miami quedará bajo el agua, al igual que gran parte de Boston, Nueva York, Bombay y Yakarta.

En la actualidad, el nivel del mar aumenta a un ritmo de más de una pulgada cada década y, en algunos lugares, varias veces más rápido. Es probable que en 2100, cuando los niños de hoy sean abuelos, el nivel del mar en todo el mundo sea varios pies más alto.

Usando el pasado para entender el futuro

La rápida pérdida de hielo está cambiando el Ártico. Los datos sobre ecosistemas pasados, como los que hemos recopilado bajo el hielo de Groenlandia, ayudan a los científicos a entender cómo cambiará la ecología del Ártico a medida que el clima se caliente.

Cuando las temperaturas suben, la nieve blanca y brillante se derrite y el hielo se encoge, dejando al descubierto rocas y suelos oscuros que absorben el calor del sol. El Ártico se está volviendo más verde con cada año que pasa, descongelando el permafrost subyacente y liberando más carbono que calentará aún más el planeta.

El cambio climático provocado por el hombre está a punto de calentar el Ártico y Groenlandia a temperaturas que superan las que han experimentado durante millones de años. Para salvar el hielo de Groenlandia, los estudios muestran que el mundo tendrá que detener las emisiones de gases de efecto invernadero de sus sistemas energéticos y reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

Comprender las condiciones ambientales que provocaron la última desaparición de la capa de hielo y cómo respondió la vida en Groenlandia será crucial para evaluar los riesgos futuros que enfrentan la capa de hielo y las comunidades costeras de todo el mundo.