El cambio climático podría estar destruyendo depósitos de armas

Fue un poco antes de las 4 a.m., en una mañana sin aire en junio de 2018, cuando explotó el depósito de armas en Baharka, Kurdistán iraquí. Iluminando el cielo del amanecer en kilómetros a la redonda, la explosión envió cohetes, balas y rondas de artillería en todas direcciones. Las autoridades dicen que nadie murió. Pero si no fuera por la madrugada y la guarnición reducida, el número de muertos bien podría haber sido horrendo.

Un año después, otro arsenal explotó justo al suroeste de Baharka y, según los informes, destruyó millones de dólares en municiones acumuladas durante la lucha contra ISIS. Dos explosiones similares alrededor de Bagdad siguieron unas semanas después de eso, matando e hiriendo a docenas de personas entre ellos. Antes del final del verano pasado, al menos seis sitios de municiones se habían incendiado solo en Irak, según fuentes de seguridad iraquíes.

Si bien los detalles de las explosiones fueron escasos, los investigadores acordaron que la mayoría de los incidentes compartían un tema común: clima cálido. Cada explosión se produjo en medio de un largo y abrasador verano iraquí, cuando las temperaturas superaron habitualmente los 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit). Y todos golpearon justo cuando las poderosas olas de calor aumentaron. Los expertos en explosivos dicen que un calor tan intenso puede debilitar la integridad estructural de las municiones, provocar la expansión térmica de los productos químicos explosivos y dañar los escudos protectores.

A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas de verano y aumenta la cantidad y la gravedad de las olas de calor en todo el mundo, los expertos en armas advierten sobre más explosiones no planificadas en los sitios de municiones, o UEMS, particularmente en lugares que ya están sumidos en conflictos o tienen una gestión deficiente de las reservas. o ambos. Esta potente combinación está alimentando una ola de destrucción y muerte que tiene nerviosos a los residentes de áreas fuertemente militarizadas. “Tan pronto como hace calor, tememos lo peor”, dice Emad Hassan, soldador en Dora, un barrio de Bagdad que ha sufrido varios desastres en depósitos.

Solo se necesita uno

No existe un conjunto completo de estadísticas que cubra específicamente tales detonaciones relacionadas con el calor, sobre todo porque a menudo matan a los testigos cercanos y destruyen las pruebas, lo que dificulta determinar exactamente qué desencadena estos eventos. Pero utilizando datos de Small Arms Survey, un proyecto de monitoreo de armas con sede en Ginebra, un análisis realizado por el autor de este artículo sugiere que los UEMS tienen aproximadamente un 60 por ciento más de probabilidad entre fines de abril y mediados de septiembre. Esos datos también muestran que alrededor del 25 por ciento de tales desastres en depósitos quedan sin explicación. Se cree que otra quinta parte está relacionada con las condiciones ambientales, lo que sugiere que el calor ya podría ser una de sus principales causas, según una docena de expertos en armas y oficiales militares entrevistados para este artículo.

La mayoría de las municiones están diseñadas para soportar un calor intenso, pero solo en un plazo relativamente corto. Si se expone a temperaturas y humedad extremas durante el tiempo suficiente, una munición puede volverse inestable e incluso puede desmoronarse más o menos. La madera de las minas de estaca antipersonal se pudre; el caucho y el plástico en las minas de plástico pueden romperse bajo el sol implacable. Sin un control regular, los materiales explosivos calientes dentro de las municiones pueden abrirse camino a través de los sellos y tapones de llenado, los puntos más débiles de la carcasa de un proyectil. La nitroglicerina se vuelve tan sensible cuando absorbe la humedad que incluso una ligera sacudida puede desencadenarla. El fósforo blanco se derrite en un líquido a 44 grados C y puede romper la cubierta exterior de una munición a medida que se expande y contrae con la temperatura. Cuando se filtran explosivos, algunos reaccionan con las impurezas del aire para formar cristales peligrosamente volátiles en el exterior que pueden explotar con la fricción o el movimiento. “El efecto físico de las temperaturas anormalmente altas es que se produce un alto nivel de estrés entre los componentes debido a las diferentes tasas de expansión de los materiales individuales”, dice John Montgomery, asesor técnico principal para la eliminación de artefactos explosivos en Halo Trust, una mina terrestre. -Organización sin fines de lucro de liquidación.

Los proyectiles de mortero, los cohetes y los proyectiles de artillería son particularmente vulnerables porque están propulsados ​​por propulsores que los hacen susceptibles de ser lanzados a la menor provocación. Los estabilizadores químicos evitan la autoignición. Pero por cada aumento de cinco grados centígrados por encima de su temperatura ideal de almacenamiento, el estabilizador se agota en un factor de 1,7, según Halo Trust. Ese agotamiento se acelera si las municiones se exponen a un amplio cambio de temperatura en el transcurso del día. Eventualmente, no hay más estabilizador y, como consecuencia, a veces tampoco hay más sitio de municiones. La mayor parte de Chipre se quedó sin electricidad en julio de 2011 cuando la principal central eléctrica del país fue destruida por 98 contenedores llenos de municiones iraníes confiscadas que explotaron después de cocinarse durante meses bajo el sol del Mediterráneo, erosionando sus propulsores.

Las temperaturas más altas también aumentan el riesgo de errores de manejo por parte de los armeros fatigados. Desde las caóticas zonas de conflicto hasta las instalaciones de almacenamiento estándar de la OTAN mejor equipadas, los soldados dicen que el verano es cuando los accidentes explosivos alcanzan su punto máximo debido a una combinación de toma de decisiones nebulosa y municiones más sensibles, ambas causadas por el calor extremo. “En el ejército, todo es más difícil cuando es verano”, dice un oficial de artillería iraquí que dice llamarse Ali. “Y ahora el verano nunca termina”.

Un problema solucionable

Las proyecciones climáticas varían en Medio Oriente y el norte de África, pero las temperaturas más altas en esas regiones podrían aumentar hasta siete grados C para 2100, según un estudio de 2016 en Cambio climático concluyó. Y un estudio de 2015 encontró que las ciudades costeras en el Medio Oriente verán un aumento en los eventos con mucho calor y humedad. Estas tendencias establecen la posibilidad de más UEMS en el futuro.

Aunque el número total de UEMS parecía estar disminuyendo en las últimas décadas, a medida que las armas anticuadas de la era de la guerra fría se agotaban o se retiraban, las altas temperaturas parecen haber socavado ese éxito en los últimos años, dice Adrian Wilkinson, inspector de armas desde hace mucho tiempo. para las Naciones Unidas y otras organizaciones. Las municiones en gran parte del mundo en desarrollo se están degradando a un ritmo más rápido que en el pasado debido a la exposición al calor, y los ejércitos no se deshacen de ellas a tiempo, dicen expertos en armas y oficiales militares entrevistados para este artículo.

En algunos de los puntos críticos geopolíticos del mundo, la naturaleza no profesional de muchos grupos armados significa que tienen menos conocimientos técnicos y, a menudo, albergan municiones en instalaciones ad hoc, donde puede haber más exposición a la luz solar directa y trato rudo, según armas independientes. el experto en control Benjamin King. Y debido a que el cambio climático puede estar contribuyendo a la violencia en muchos de los mismos lugares donde proliferan los UEMS relacionados con el calor, estas explosiones podrían obstaculizar la preparación militar de algunos estados en el momento de mayor necesidad.

Sin embargo, hay formas prácticas de abordar el problema. Al mantener las municiones en instalaciones de temperatura controlada con un entorno libre de maleza y otros materiales inflamables, los militares con antecedentes de seguridad deficientes pueden reducir la vulnerabilidad de sus depósitos a la intensificación del calor y otros fenómenos ambientales, dice Wilkinson. India aprendió esta lección en 2000, cuando la hierba alta se incendió con el calor y esparció las llamas en un alijo de explosivos, matando a cinco personas. Los UEMS más mortíferos, incluido uno en 2002 que mató a más de 1,000 personas en Nigeria, estaban en áreas urbanas, por lo que al construir en lugares aislados con pocos residentes, los ejércitos también pueden minimizar las consecuencias si sucede lo peor.

Aún más importante, los militares necesitan controlar mejor sus inventarios, dicen varios expertos y el Centro Internacional de Desminado Humanitario de Ginebra, una organización sin fines de lucro. Inseguros de lo que poseen en muchos casos, los comandantes de depósito no necesariamente saben cuándo deben destruirse las diversas municiones. “Debe tener todos los registros y la documentación relacionados con el almacenamiento, los cambios de temperatura, la humedad y más. Tiene que ser un sistema con plena responsabilidad”, dice Blaz Mihelic, ex inspector de armas y actual director de proyectos de ITF Enhancing Human Security, una organización sin fines de lucro eslovena. que trabaja en la reducción de armas.

Pero para que todas esas mejoras sucedan, tendrá que haber un cambio radical en las actitudes, dicen los expertos en armas. Muchos militares no dan mucha prioridad a las municiones almacenadas, y ellos, y los ambientalistas, no están entusiasmados con la perspectiva de tener que pasar por el proceso costoso y, a veces, contaminante de destruir y renovar sus existencias con más frecuencia. “Puede ser difícil lograr que cualquier gobierno se centre en las municiones a menos que suceda algo malo, porque simplemente no es un tema sexy”, dice Robin Mossinkoff, jefe de la sección de apoyo en el Foro para la Cooperación en Seguridad de la Organización intergubernamental para la Seguridad. y Cooperación en Europa. “Pero si puede permitirse el lujo de gastar 300 millones de dólares en nuevas armas, puede permitirse el lujo de hacer esto”.