La regla del hollín coloca a la EPA en el punto de mira de la carrera

La EPA publicó una propuesta en el registro Federal ayer que los críticos describieron como un ataque a las comunidades minoritarias que se enfrentan al legado de racismo estructural en la salud pública.

El plan de la agencia ordenaría cambios en la forma en que las reglas futuras bajo la Ley de Aire Limpio sopesarían los costos y beneficios de las regulaciones climáticas y de contaminación del aire.

Es la primera vez que la EPA intenta una reglamentación de este tipo, y los críticos dicen que el objetivo es abrumar a las futuras administraciones con un conjunto inflexible de metodologías de costo-beneficio que descuentan los beneficios de reducir los contaminantes mientras enfatizan el costo para la industria.

La regla también prohibiría a la EPA dar una consideración especial a las comunidades individuales que soportan la peor parte de los riesgos ambientales, con frecuencia poblaciones de color.

«La regla no tendrá en cuenta ningún beneficio que no se pueda monetizar y cuantificar, incluidas cosas importantes como el efecto, digamos, de una regla sobre el mercurio en las comunidades tribales que dependen de los peces y la vida silvestre contaminados con mercurio o el efecto de partículas en las comunidades de color y las personas desfavorecidas que viven cerca de las plantas de energía que están siendo controladas», dijo Ann Weeks, directora legal de Clean Air Task Force.

La EPA de Obama dio un peso especial a los beneficios que se acumularían para comunidades específicas al evaluar si una regla era rentable, dijo. Pero esta propuesta busca hacer eso imposible.

“Básicamente te estás atando las manos, si eres la agencia, al decir que esta es la forma en que tienes que hacer las cosas”, dijo.

La EPA describe el borrador de la regla como un esfuerzo por mejorar la transparencia al exigir una contabilidad estricta de costos y beneficios para todas las reglamentaciones económicamente significativas sobre la calidad del aire y el cambio climático promulgadas bajo la histórica ley ambiental.

Pero plantea dudas sobre si una futura administración podría contar los llamados cobeneficios al redactar las regulaciones. Los co-beneficios son reducciones en contaminantes que no son el objetivo principal de la regla pero que producen beneficios para la salud pública que la EPA tradicionalmente ha contado.

El administrador Andrew Wheeler, un ex abogado de energía, ha tratado durante mucho tiempo de dejar de lado los cobeneficios, que la industria considera que justifican reglas cuyos costos superan los verdaderos beneficios ambientales.

El co-beneficio que ha tenido el mayor impacto en las pasadas reglamentaciones de la Ley de Aire Limpio son las partículas finas u hollín. Los estudios epidemiológicos están repletos de datos que relacionan estas diminutas partículas con enfermedades pulmonares, respiratorias y neurológicas y con la muerte.

Por lo tanto, demostrar que una regla reduciría las partículas aumenta su valor, un hecho que incluso la EPA de Trump usó el año pasado para demostrar que su regla de Energía Limpia Asequible para el dióxido de carbono de las centrales eléctricas valía la pena.

‘Historia del racismo’

La propuesta surge cuando las comunidades de color están experimentando algunos de los peores impactos del coronavirus, mientras continúan las protestas por el racismo y la brutalidad policial en ciudades de todo el país.

Existe evidencia de que la exposición elevada al hollín de las carreteras, las instalaciones industriales y los incineradores que se han construido durante décadas en comunidades predominantemente afroamericanas, latinas y asiático-americanas está dañando desproporcionadamente la salud de sus residentes.

“Todo está profundamente arraigado en la historia del racismo y la historia de los derechos civiles”, dijo Sofia Owen, abogada de Alternatives for Community & Environment, un grupo de justicia ambiental con sede en Boston. «La ubicación de estas instalaciones, donde están nuestras carreteras, donde están los incineradores, donde están las estaciones compresoras o los depósitos de autobuses y trenes, son comunidades de color y comunidades de bajos ingresos».

La Unión de Científicos Preocupados publicó un modelo el año pasado que muestra que los estadounidenses de origen asiático están, en promedio, expuestos a concentraciones de partículas de los tubos de escape de los vehículos que son un 34% más altas en comparación con otros estadounidenses.

No estaban solos. La exposición al hollín fue un 24 % más alta para los afroamericanos y un 23 % más alta para los latinos. Los estadounidenses blancos están expuestos a un 14 % menos de hollín de los tubos de escape que el estadounidense promedio (cable verde27 de junio de 2019).

«Es principalmente el PM2.5 el responsable del daño ambiental y de la salud en las comunidades que viven cerca de las carreteras», dijo María Cecilia Pinto de Moura, ingeniera sénior de vehículos de la UCS, refiriéndose a las partículas de 2,5 micrómetros o menos de diámetro. El grupo de defensa de la ciencia ahora está haciendo un modelo similar sobre la proximidad a las centrales eléctricas de carbón por grupo demográfico, dijo.

Los impactos en la salud de la exposición a PM2.5 pueden ser graves.

Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y otras instituciones encontró que los aumentos incrementales en la exposición al hollín por debajo de los estándares establecidos por la EPA pueden resultar en un número significativamente mayor de muertes entre las personas mayores. El estudio encontró que las personas negras tenían tres veces más probabilidades de morir por exposición al hollín que otros estadounidenses.

«Sabemos que cuando inhalas partículas finas, estas penetran muy profundamente en tus pulmones y, de hecho, pueden entrar en tu torrente sanguíneo e iniciar una forma de inflamación que puede causar neumonía y enfermedades cardiovasculares», dijo Francesca Dominici, profesora de bioestadística en la Escuela de Salud Pública y autor del estudio de 2017.

Dominici también fue coautor de un estudio reciente que muestra que los condados con niveles más altos de partículas experimentaron más muertes relacionadas con COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus (cable verde7 de abril).

Hay un vínculo entre las partículas y el síndrome de dificultad respiratoria aguda, dijo, que provoca muertes relacionadas con la COVID-19.

“Si vive en un condado y respira aire contaminado durante mucho tiempo, incluso sin COVID, sabemos que sus pulmones están inflamados”, dijo Dominici. «Después de contraer COVID, su capacidad para responder a la naturaleza inflamatoria de COVID se ve gravemente comprometida porque sus pulmones ya tienen inflamación».

El resultado es peor para las personas negras y latinas que contraen el COVID-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron en abril que el 33% de los hospitalizados con la enfermedad eran negros, al igual que casi una cuarta parte de los que murieron. El dieciocho por ciento de la población estadounidense es negra.

Si bien las minorías raciales se ven más afectadas por los altos niveles de hollín, también son responsables de producir menos.

Un estudio de 2019 publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias encontró que los blancos no hispanos consumen la mayoría de los bienes y servicios responsables del material particulado. Las personas negras y latinas en promedio están expuestas a un 56 % y un 63 % más de hollín, respectivamente, que el relacionado con su consumo.

El mismo estudio estimó que el hollín causó 131 000 muertes prematuras en estadounidenses en 2015.

«La larga cola de esto es que las comunidades afroamericanas y latinx en particular han sido discriminadas en este país y, debido a su pobreza, se ven obligados a vivir en vecindarios menos costosos y más contaminados», dijo Aaron Bernstein, director de el Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Mundial de la Harvard Chan School.

Los ejercicios de costo-beneficio de la EPA podrían considerar ese historial de injusticia racial al evaluar si se justifica una regla, señaló.

«Si limpias el aire, existe una gran probabilidad de que beneficiemos más a las personas de color. ¿Y deberíamos, de hecho, priorizar esas acciones debido a las injusticias históricas y, francamente, actuales?» él dijo. «Ese es un campo muy polémico en este momento, pero es difícil ignorarlo, dado lo que está pasando».

Progreso

La brecha entre los niveles de exposición al hollín de los estadounidenses blancos y no blancos se ha reducido en los últimos años.

Un documento publicado en enero que utilizó mediciones satelitales para rastrear la calidad del aire en todo el país encontró que las disparidades entre los niveles de hollín en áreas predominantemente minoritarias y blancas se redujeron en casi dos tercios entre 2000 y 2015.

Reed Walker, profesor asociado de economía en la Universidad de California, Berkeley, y uno de los autores del estudio, dijo que esto se debe en parte a que los blancos se mudan a las ciudades y las minorías se dirigen a los suburbios.

Pero una parte mucho más grande de la historia, dijo, tenía que ver con la Ley de Aire Limpio.

Los estándares de materia particulada establecidos por la ley (los actuales se implementaron en 2005) requieren que los condados que no cumplen con los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental tomen medidas agresivas para alcanzar el cumplimiento.

«Da la casualidad de que los afroamericanos están sobrerrepresentados en estas áreas sucias», dijo Walker, y señaló que en los últimos 15 años, los condados con grandes poblaciones minoritarias han reducido las partículas más que los condados predominantemente blancos.

Aún así, la investigación muestra que el hollín puede causar enfermedades y la muerte a niveles por debajo de los estándares federales de calidad del aire. Este año, la EPA se negó a endurecer el estándar a pesar de las advertencias de los defensores de la salud pública de que hacía mucho tiempo que se necesitaba una actualización.

Y la regla de costo-beneficio propuesta parece estar dirigida a hacer que las reglas más estrictas sean más difíciles de promulgar en el futuro.

«Cualquier falla en endurecer el estándar continuará con las exposiciones desproporcionadas que enfrentan las personas en esas comunidades», dijo Walker.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.