CAMBIO CLIMÁTICO

Los investigadores congelados mejorarán en gran medida la predicción del tiempo en el Ártico

Con una respiración profunda, Sandro Dahlke lanza un globo meteorológico blanco casi tan alto como él desde la cubierta de nuestro barco hacia el cielo del Ártico. El orbe lleno de helio se dispara hacia arriba mientras la radiosonda, un paquete de instrumentos adjunto a la cola del globo que monitoreará el clima, azota salvajemente en el viento. Estamos muy al norte en el Océano Ártico, a bordo del rompehielos alemán popa polar, y el viento inmediatamente barre el globo hacia el lado de estribor a medida que se eleva, una perspectiva preocupante para Dahlke. Por lo general, habría pocos obstáculos que encontrar en el océano helado. Pero hoy estamos atados a un rompehielos ruso, el Academia Fiódorovque se cierne sobre el más pequeño, y le preocupa que el globo golpee el barco vecino.

El inflable hace una llamada cercana, pasando a centímetros de la imponente grúa del barco. Una vez que pasa libremente por el aire, Dahlke, un científico atmosférico del Instituto Alfred Wegener de Alemania, camina alegremente por la plataforma del helicóptero (que también le sirve como plataforma de lanzamiento) y regresa a su oficina. Allí, monitoreará los datos capturados por la radiosonda del globo, que mide la temperatura, la humedad, la dirección y la velocidad del viento, la presión del aire y la posición cada segundo a medida que asciende más alto en el cielo, hasta que los datos se detengan abruptamente: el momento en que el el globo estalla y vuelve a caer hacia el océano.

El lanzamiento de Dahlke fue parte de un esfuerzo bien coordinado: varios cientos de otros globos en todo el mundo fueron enviados al aire al mismo tiempo para que sus datos puedan compararse e incorporarse a los pronósticos meteorológicos. Pero el globo de Dahlke fue enviado hacia el cielo a 85 grados de latitud norte y 133 grados de longitud este, cientos de kilómetros más cerca del Polo Norte que cualquier otro. Proporcionaría un punto de datos crucial donde no habría habido ninguno. Además, él y sus colegas lanzan un globo cada seis horas desde el barco y lo harán durante todo un año (más de 1400 viajes en el aire), lo que proporcionará mucha más información sobre el clima del Ártico de la que ha estado disponible. Estudios previos, basados ​​en lanzamientos ocasionales de globos en el Ártico, muestran que los datos en realidad mejoran los pronósticos en latitudes más bajas. Los resultados también proporcionarán un gran impulso a los modelos climáticos, que sugieren que los cambios en el Ártico tienen un efecto de filtración significativo en el resto del planeta, aunque la conexión aún se está debatiendo.

La grieta se vuelve a congelar dos días después de que se abrió y se dirigió hacia el popa polar. Crédito: Shannon Hall

Un sospechoso principal en este vínculo es la llamada corriente en chorro polar, un rápido río de viento que circunnavega el Ártico, por lo general mantiene las temperaturas frías cercadas y las cálidas afuera cuando es fuerte. Pero si la corriente en chorro se debilita, un efecto que puede ser causado por un gradiente de temperatura más bajo entre el Ártico y el ecuador, ya que el primero se calienta más rápido que el resto del planeta, la corriente en chorro puede volverse ondulada y serpentear más. Eso significa que los picos hacia el norte y los valles hacia el sur en la corriente ondulada, que vemos en los mapas meteorológicos como sistemas de alta y baja presión, pueden acumularse con más frecuencia y durar más. Esta configuración produce olas de calor prolongadas, tormentas tropicales estancadas y heladas profundas implacables.

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«Para mí, parece tan obvio que el Ártico puede influir en nuestro clima», dice Judah Cohen, científico atmosférico de la empresa Atmospheric and Environmental Research, que no está a bordo del popa polar. Pero el tema, dice, es “controvertido y polémico”.

El problema no está resuelto, en gran parte, porque el Ártico sigue siendo uno de los lugares menos estudiados de la tierra. «No entendemos los procesos climáticos clave en el Ártico central, particularmente en invierno y primavera, cuando el hielo marino es tan espeso que incluso los mejores rompehielos de investigación no pueden acceder a esta región helada», dice Markus Rex, jefe de expedición y un científico atmosférico del Instituto Alfred Wegener, la principal institución de investigación de esta misión. Para cambiar esa situación, Rex, Dahlke, hordas de otros científicos e incluso un puñado de afortunados periodistas, incluyéndome a mí, viajaron al Ártico el mes pasado, congelando el popa polar en el hielo marino del Ártico. La plataforma única permitirá que la misión, conocida como Observatorio Multidisciplinario a la Deriva para el Estudio del Clima Ártico (MOSAiC), estudie el sistema ártico durante todo un año, recopilando datos cruciales en el invierno y la primavera. Dahlke y sus colegas incluso obtuvieron algunas ejecuciones de datos adicionales, enviando globos meteorológicos hacia el cielo durante nuestro viaje hacia el norte desde Noruega. La tempestuosa tarde en la que Dahlke se preocupó por el rompehielos cercano, por ejemplo, ocurrió justo antes de que atracáramos al hielo y el Academia Fiódorov pasó para dejar instrumentos, personal y combustible. Luego nos quedamos a la deriva en la masa de hielo, que migra lentamente hacia arriba y sobre el Polo Norte durante los meses de invierno.

Spotlight ilumina una grieta en la noche para que los científicos puedan monitorearla de cerca. Crédito: Shannon Hall

El tesoro de datos permitirá a los científicos comprender mejor una serie de detalles a pequeña escala dentro del Ártico. Ese conocimiento es vital porque los modelos meteorológicos y climáticos numéricos tienen resoluciones que son cualquier cosa menos pequeñas; en cambio, se acercan a escalas de unos pocos y 100 kilómetros, respectivamente. Sin embargo, muchos eventos ocurren en espacios más pequeños. Por ejemplo, un par de días. después de estrellarnos contra el corazón de un témpano de hielo de 3,5 kilómetros de ancho, un movimiento que con suerte nos sepultaría dentro del hielo durante un año, se abrió una grieta en el horizonte y justo hacia la proa del barco. Serpenteó por el costado de babor y se movió más allá de la popa. En solo una hora, se abrió cinco metros y luego comenzó a volverse a congelar, creando una sábana delgada y negra que parecía un río de tinta fluyendo a través del paisaje marino blanco. Otras grietas también aparecieron dentro del hielo mientras estaba a bordo, cada una de las cuales afectaba a la atmósfera al liberar calor del océano comparablemente cálido debajo.

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Este tipo de cambios locales, cuando se suman a lo largo del gran Océano Ártico, alteran la atmósfera, pero nunca se tendrían en cuenta dentro de un modelo climático. En cambio, los científicos construyen «parametrizaciones» que promedian estos efectos en una escala más grande, de manera muy similar a como un solo píxel dentro de una imagen refleja solo un color. Pero las parametrizaciones a menudo se desarrollan en latitudes medias y luchan por representar de manera realista el mundo helado y, a menudo, oscuro del Alto Ártico. O se desarrollan en el Ártico pero después de una única campaña que tuvo lugar durante el verano, por lo que no pueden capturar otras estaciones. “Es por eso que estamos aquí”, dice Dahlke.

Para dar solo un ejemplo: a los científicos les gustaría observar mejor un fenómeno ártico conocido como inversión de temperatura. En latitudes medias, la atmósfera se enfría con la altura. Pero en el Ártico hace más calor, al menos en invierno. El hielo y la nieve enfrían la superficie del mar congelado, a veces a temperaturas tan bajas que la congelación puede ocurrir en cuestión de minutos. Cualquier calor puede irradiarse al espacio, especialmente cuando las nubes son delgadas o escasas, lo que hace que la atmósfera superior sea más cálida que la superficie. Una inversión de temperatura, o la falta de ella, juega un papel fundamental en la cantidad de calor que se libera del Ártico o queda atrapado en el norte. Sin embargo, la mayoría de los modelos climáticos no recrean bien estas inversiones, dice Marion Maturilli, científica atmosférica del Instituto Alfred Wegener, que está coordinando las mediciones del globo pero no está a bordo. popa polar sí misma.

Uno de los principales desafíos es que las inversiones de temperatura se forman con mayor frecuencia durante el invierno, para el cual hay muy pocos datos. Las fuertes tormentas y las grietas abiertas dentro del hielo pueden interrumpir de manera similar la inversión, haciendo que se debilite o desaparezca. Los globos meteorológicos, que permitirán a Dahlke y sus colegas determinar qué tan fuerte podría ser la inversión en cuatro momentos diferentes todos los días, capturarán información sin precedentes que se puede incorporar a los modelos climáticos. “Ahí es donde MOSAiC marcará una gran diferencia”, dice Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Woods Hole, que estudia las conexiones entre el clima del Ártico y el de latitudes medias, pero no está en el barco. Una vez que los modelos climáticos puedan representar mejor la inversión de temperatura, representarán mejor nuestro mundo en calentamiento.

Los investigadores también introducirán los datos en mapas a gran escala de las capas de temperatura dentro de la atmósfera, que se pueden usar para rastrear las formas de las ondas de la corriente en chorro, lo que permite a los meteorólogos determinar qué tan lejos al norte y al sur podrían deambular. Faltan datos de las capas más bajas del Ártico, dice Francis. “Cuando no hay datos, los modelos deben promediar esas extensiones, según las mediciones más cercanas”, explica. “A veces esto significa que se pierden variaciones importantes en las temperaturas o en los mapas atmosféricos.

Dahlke y sus colegas continuarán lanzando una radiosonda cada seis horas en punto. Pero el mal tiempo podría afectar su trabajo. Aunque el equipo suelta los dispositivos de la nave, también lanzará un globo atado desde el hielo, que flotará hasta un kilómetro y permanecerá en el cielo. por varias horas. Tan pronto como llegamos al témpano el 4 de octubre, Dahlke y sus colegas trabajaron duro para construir el sitio perfecto para un globo de este tipo. Nivelaron la nieve con palas, agregaron una base de madera para una tienda que albergaría el globo que esperaba, conectaron electricidad desde el barco hasta el sitio y sacaron su equipo al hielo, todo entre lanzamientos, por supuesto. Pero todavía tienen que soltar el globo atado debido a los fuertes vientos. A fines de octubre (pocos días después de que comencé el largo viaje de regreso a Noruega en el Academia Fiódorov), chocaron con otro revés: “Hubo un [polar] oso llevar nuestra carpa de 300 kilos como si fuera una bolsa de compras”, me dice Dahlke a través de WhatsApp (la mejor forma de comunicación a bordo del barco). Afortunadamente, el animal solo dañó un poco la plataforma, pero el incidente fue un claro recordatorio de que, aunque es tan crucial, el trabajo de campo en el Ártico nunca es fácil.

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