ENERGÍA RENOVABLE

Sí, la captura y almacenamiento de carbono es controvertida, pero será crucial

Las fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar, son herramientas vitales para ayudarnos a reducir los 36 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero que emitimos cada año.

Pero las energías renovables por sí solas no pueden llevarnos al cero neto. Sectores como el cemento, el acero y la fabricación de productos químicos producen importantes emisiones de dióxido de carbono difíciles de eliminar únicamente mediante energía renovable.

Es por eso que la captura, utilización y almacenamiento de carbono tienen un lugar. Esta tecnología –inventada por la industria del petróleo y el gas– es la mejor solución que tenemos actualmente para capturar estas emisiones en su origen, antes de que puedan escapar a la atmósfera.

Los ambientalistas se han mostrado escépticos durante mucho tiempo sobre la captura de carbono, advirtiendo que podría usarse para prolongar la dependencia de los combustibles fósiles. Ésa es una cuestión de política: la ciencia es clara. Necesitaremos capturar carbono por el momento.

Si bien es esencial, la implementación de la captura de carbono es lenta. Como muestra un nuevo informe publicado hoy, estamos eliminando solo dos mil millones de toneladas de CO₂ de la atmósfera cada año, y casi todo eso se logra plantando árboles. La captura de carbono representa menos del 0,1 % hasta ahora.

¿Cómo funciona la captura y almacenamiento de carbono?

La tecnología se utilizó por primera vez en la década de 1920 para separar el dióxido de carbono del metano en depósitos de gas fósil.

En la década de 1970, se empezó a utilizar para impulsar la recuperación de petróleo: si se separa el CO₂, se puede bombear de nuevo hacia el yacimiento petrolífero y extraer más. Hasta la fecha, la mayor operación de captura de carbono del mundo se encuentra en Australia Occidental, donde Chevron bombea dióxido de carbono filtrado del gas natural de vuelta al subsuelo. Esta historia es la razón por la que ha habido tanto escepticismo sobre la tecnología.

Esto no es del todo justo. La tecnología en sí es neutral. Si lo separamos de su historia, podremos evaluar mejor su valor.

Lo que ofrece la captura y almacenamiento de carbono es la capacidad de capturar el dióxido de carbono emitido por la fabricación de cemento y hierro/acero. En conjunto, estas actividades representan alrededor del 15% del total de emisiones mundiales (8% y 7,2% respectivamente).

sitio de almacenamiento de captura de carbono
Millones de toneladas de dióxido de carbono capturado por Chevron mientras extrae gas natural han sido bombeadas a través de este conducto hacia su almacenamiento geológico como parte de su proyecto Gorgon.
Marion Rae/AAP

Una vez que capturamos el dióxido de carbono, podemos utilizarlo en procesos industriales como la síntesis química y la conservación de alimentos. Este enfoque puede reducir las emisiones y, al mismo tiempo, agregar valor, si el CO₂ residual se puede utilizar para producir productos valiosos.

Alternativamente, se puede almacenar a gran profundidad en formaciones geológicas estables, como arenisca porosa cubierta con roca impermeable, o cavernas de sal, ya sean naturales o artificiales. Aquí debería permanecer durante cientos de años en forma de gas. En algunos lugares, el dióxido de carbono puede reaccionar con minerales para formar carbonatos estables, convirtiendo efectivamente el CO₂ en roca.

La captura y el almacenamiento de carbono se pueden agregar con razonable facilidad a la infraestructura existente, como las centrales eléctricas de combustibles fósiles, los campos de petróleo y gas y las estaciones de compresión de gas, ofreciendo un camino de transición hacia la energía limpia.

La modernización de las plantas existentes con tecnología de captura y almacenamiento puede reducir significativamente las emisiones sin necesidad de desmantelar inmediatamente las centrales eléctricas que aún están en funcionamiento.

¿Y si la captura de carbono fuera una hoja de parra?

Los críticos de la captura de carbono argumentan que la tecnología probablemente se utilizará para prolongar el uso de combustibles fósiles en lugar de eliminarlos lo más rápido posible. Desde este punto de vista, los operadores y empresas de plantas de combustibles fósiles utilizarían la captura de carbono como una forma de hacer que el carbón o el gas sean “verdes” y retrasarían la transición completa.

Esta preocupación es válida. Existe el riesgo de que los líderes de las industrias con uso intensivo de combustibles fósiles vean la captura y el almacenamiento como una forma de continuar sus operaciones con menos presión para innovar o reducir su dependencia de los combustibles fósiles, del mismo modo que algunos han adoptado compensaciones de carbono para evitar cambios fundamentales.

Pero repito, esto no significa que debamos descartar la tecnología. Si bien ahora tenemos buenas opciones para producir electricidad sin emisiones, todavía no tenemos muchas opciones para abordar las emisiones industriales. Si bien están surgiendo métodos para fabricar acero y cemento sin combustibles fósiles, el cambio es lento y el problema del cambio climático es urgente.

Autoridades desde el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático hasta la Agencia Internacional de Energía ven un papel inevitable para la captura y almacenamiento de carbono.

El Pacto Verde de la Unión Europea enfatiza el papel de la captura de carbono en la reducción de las emisiones industriales, mientras que Estados Unidos ha introducido créditos fiscales y financiación para acelerar su adopción.

El año pasado, el gobierno de Australia invitó a las empresas a explorar diez cuencas sedimentarias marinas para un posible almacenamiento de carbono. Pero no todas partes son adecuadas: el gobierno de Queensland prohibió recientemente esta tecnología en cualquier lugar dentro de la Gran Cuenca Artesiana, debido a la preocupación por el impacto del gas en las aguas subterráneas.

¿Cómo podemos aprovechar al máximo la tecnología?

Para que la captura y el almacenamiento de carbono crezcan hasta el tamaño que necesitamos, será necesario un apoyo político efectivo, como créditos fiscales, subsidios y financiación para investigación y desarrollo, para impulsar la innovación y reducir costos.

En mi investigación, he trabajado con socios de la industria para encontrar formas de hacer que la captura de carbono sea útil. Si un producto de desecho tiene valor, existe un incentivo inmediato para capturarlo. Por ejemplo, he trabajado en la conversión de dióxido de carbono en «combustibles solares» como el metano y el metanol ecológicos.

Tanque de dióxido de carbono
El dióxido de carbono puro es útil en algunos procesos industriales y tiene valor de mercado.
John Minchillo/AP

Podríamos pensar que el futuro de la energía será la solar, la eólica y el almacenamiento, pero no va a ser tan sencillo. Será más difícil dejar de depender de los combustibles fósiles de lo que creemos. Necesitaremos hidrógeno verde para usos industriales y para producir amoníaco para fertilizantes ecológicos. Y tendremos que aumentar la captura y el almacenamiento de carbono para las emisiones industriales.

Puede que no nos guste la idea de capturar y almacenar carbono, pero lo necesitaremos si queremos tomarnos en serio la idea de cero emisiones netas. En la actualidad, no hay nada parecido para los sectores difíciles de reducir. Lo que debemos evitar es utilizarlo para apuntalar los combustibles fósiles.

LEER  Libros que sacudieron el mundo empresarial: Exponential de Azeem Azhar

Publicaciones relacionadas

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *

Botón volver arriba

Este sitio web utiliza cookies para que usted tenga la mejor experiencia de usuario. Si continúa navegando está dando su consentimiento para la aceptación de las mencionadas cookies y la aceptación de nuestra política de cookies, pinche el enlace para mayor información.plugin cookies

ACEPTAR
Aviso de cookies