El gas natural no llevará a Canadá a un futuro energético sostenible

El gobierno canadiense ha utilizado la invasión rusa de Ucrania y la eliminación de las exportaciones rusas de gas natural para justificar el aumento de la producción de gas natural en Canadá. Sin embargo, gran parte de la infraestructura necesaria para producir y transportar este gas natural licuado (GNL) tardaría años en desarrollarse, lo que dejaría a Canadá en una vía de emisiones que es incompatible con el objetivo climático de 1,5 C.

La forma en que los formuladores de políticas hablan sobre la producción de energía sugiere los planes de los gobiernos para nuestra transición de fuentes de energía basadas en el carbono, como el petróleo, el carbón y el gas natural, a energías renovables como la eólica, la solar y la geotérmica. Las partes interesadas de ambos lados de la transición energética (compañías de combustibles fósiles y activistas climáticos) ahora compiten con entusiasmo para que usen su lenguaje preferido.

Últimamente, la industria de los combustibles fósiles ha comenzado a referirse al gas natural como un «combustible puente» o una parte esencial de una transición energética baja en carbono. Los investigadores del clima enfatizan que los puentes de gas natural a menudo no conducen a ninguna parte. La dependencia del gas natural puede encerrar a los países en los combustibles fósiles, desplazar las tecnologías bajas en carbono y arriesgar activos varados, activos como las minas de carbón y las reservas de hidrocarburos que pierden valor como resultado de las transiciones energéticas.

Nuestra investigación encuentra que esta narrativa del puente está creciendo en Canadá y avanzando en la política climática, y las compañías de combustibles fósiles están ganando la batalla sobre cómo hablamos sobre la expansión del gas natural.

Narrativas de combustible de puente

Hay al menos dos narrativas o marcos principales de combustible puente en Canadá, cada uno vinculado a una realidad económica y política regional particular, así como a la ubicación de cada región a lo largo de su camino único de descarbonización.

En primer lugar, el marco de combustible puente convencional que surge de Alberta reconoce que la producción de electricidad con gas natural contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, pero lo posiciona como una alternativa al carbón con menos carbono. El gobierno de Alberta se opone a una transición controlada que se aleje del petróleo y el gas y, en cambio, se concentra en tratar de reducir las emisiones liberadas durante la producción y transmisión de gas natural.

En segundo lugar, la narrativa del combustible puente en la Columbia Británica se centra en el argumento de que expandir la producción y las exportaciones de GNL podría reducir las emisiones en el extranjero, a lo que nos referimos como la «narrativa puente global». El marco del puente global posiciona a la industria de GNL de la provincia como una forma para que otros países como China reduzcan su dependencia del carbón.

El ciclo de vida de las emisiones de metano (las emisiones desde la producción hasta el consumo) del gas natural en realidad podría resultar en mayores emisiones del ciclo de vida en general. Este marco también pasa por alto la subestimación significativa de las emisiones de metano de la producción de GNL en Canadá (y elude la posición de BC como el principal exportador de carbón canadiense).

Pero la narrativa del puente global ha sido increíblemente duradera en BC, tanto que la Canadian LNG Alliance sostiene que la industria del gas fósil puede incluso contribuir a cumplir los objetivos climáticos de BC.

Sin embargo, el aumento de la producción agregará emisiones no contabilizadas en la política climática de BC.

Incierta posición del gas natural en los planes climáticos regionales

En el otro lado del país, la narrativa del gas natural es más silenciosa.

A pesar de la continua producción de petróleo y gas en alta mar de Terranova y Labrador y la industria de refinación de petróleo de Nuevo Brunswick, las provincias atlánticas tienen menos confianza en los beneficios de transición del gas natural. En cambio, se están enfocando en cambiar la calefacción del hogar de petróleo y combustible diesel a métodos alternativos como bombas de calor, aunque el gas natural ha surgido como un reemplazo potencial para la electricidad a base de carbón.

Otras provincias, como Manitoba, que dependen menos del gas natural, también planean navegar la transición energética sin un puente de gas natural, mientras que la narrativa del puente de Ontario posiciona al gas natural principalmente como una fuente de energía para el transporte y la calefacción del hogar.

La posición incierta del gas natural en los planes climáticos regionales afecta la velocidad de la futura descarbonización en Canadá y más allá.

Aunque las asociaciones de la industria del petróleo y el gas son actores poderosos, sus intereses económicos no siempre están alineados entre sí. Y estamos viendo evidencia de intereses divergentes en la industria del petróleo y el gas en Canadá. Por ejemplo, la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo aún no ha adoptado el marco de combustible puente, redoblando la idea del gas natural como el «combustible de destino» de Canadá.

Mientras tanto, otras asociaciones de la industria, como la Asociación Canadiense de Gas, están más abiertas a una gama más amplia de combustibles para transporte y calefacción, no solo gas natural. Los defensores de los combustibles anti-fósiles pueden aprovechar estas tensiones para desafiar la idea del gas natural como combustible puente o de destino.

Retraso climático

Si bien el negacionismo climático tradicional ha perdido el favor político en Canadá, nuestra investigación encuentra que el retraso climático está vivo y bien en las discusiones de políticas.

El retraso climático reconoce que la acción climática es necesaria pero obstruye el cambio rápido, lo que justifica una acción mínima. Nuestra investigación encuentra que las narrativas puente refuerzan el retraso climático al asegurar a los ciudadanos que la descarbonización ocurrirá en el futuro mientras afianzan el apoyo para la producción de gas natural en curso en la actualidad.

Para muchas provincias, la expansión del gas natural ofrece una solución atractiva al dolor de la transición lejos del petróleo, que dice que podemos aumentar la producción de petróleo y gas y descarbonizar nuestros sectores de electricidad, transporte y vivienda sin pérdidas.

Sin embargo, la descarbonización tendrá costos reales para las provincias productoras de petróleo y es necesario que la formulación de políticas sea exitosa para abordar estos impactos desde el principio. Hablar de costos reales también significa establecer compromisos creíbles sobre el ritmo previsto de las transiciones energéticas.

Las narrativas del combustible puente nos distraen de considerar cuánto tiempo llevará nuestro viaje de descarbonización. Una conversación honesta sobre nuestro futuro energético debe incluir tecnologías comprobadas que no emiten, como aumentar la producción eólica, solar y geotérmica y construir líneas de transmisión interprovinciales en lugar de bloquear nuestra dependencia del gas natural.