Los humanos podrían aprender una extraña lección de los equidnas que soplan burbujas de mocos.

En una lista de los mamíferos australianos más extraños, el equidna se encuentra entre los primeros. Además del ornitorrinco de pico de pato, los equidnas son los únicos otros monotremas supervivientes: un tipo antiguo de mamífero que pone huevos. Los equidnas mantienen a sus crías (término técnico: «puggles») en bolsas como canguros, y las expulsan cuando comienzan a desarrollar espinas largas y afiladas. Son uno de los tres mamíferos conocidos con un sexto sentido para las corrientes eléctricas de sus presas.

Si todo eso no es lo suficientemente extraño, un nuevo artículo en la revista Biology Letters midió otra forma en la que los equidnas son únicos: soplan burbujas de mocos sobre sus narices para mantenerse frescos.

En nombre de los niños pequeños de todo el mundo, Hablé con la coautora Christine Cooper, profesora principal en la Facultad de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad de Curtin, para saber si esto también podría funcionar para nosotros. Nuestra conversación ha sido condensada y ligeramente editada para mayor claridad.

Meg Duff: Háblame de las burbujas de mocos.

Cristina Cooper: Entonces, los equidnas tienen una boca pequeña, una lengua larga y pegajosa (sin dientes) y un hocico largo y puntiagudo con las fosas nasales justo en la punta. Y la punta tiene electrorreceptores. Cuando las hormigas y las termitas se mueven por el suelo, los equidnas pueden detectar esas corrientes eléctricas. Así es como encuentran a su presa.

Para que los electrorreceptores funcionen bien, necesitan tener humedad, por lo que los equidnas mantienen húmeda la punta de su pico. Lo hacen soplando burbujas de moco que revientan sobre la punta del hocico.

Entonces ellos usar narices cubiertas de mocos para detectar electricidad. ¡Suena como un héroe de Marvel de dos años! Pero su equipo descubrió que los mocos de equidna también hacen algo más.

Cuando esas burbujas revientan sobre la punta del pico, es una forma de descargar calor. Pueden ser mamíferos primitivos, pero son mamíferos y producen calor a través de su metabolismo; tienen que perder ese calor o se calentarían demasiado.

Mojaron la piel que recubre este gran globo de sangre justo detrás de sus fosas nasales. Si pueden mantener esa superficie evaporándose, eso enfriará la sangre subyacente. Al enfriar la sangre que luego circula de regreso al cuerpo, pueden descargar gran parte de su calor metabólico al medio ambiente.

¿Pueden los humanos soplar burbujas de mocos para refrescarse? ¿Es esta una estrategia de resiliencia climática de la que podemos aprender?

Bueno, no tenemos ese gran seno de sangre en la nariz, así que no funciona tan bien. ¡Pero pasar la muñeca bajo el agua es un truco realmente bueno! Eso funciona porque tenemos muchos vasos sanguíneos cerca de la superficie de nuestra muñeca.

Y si no tienes agua, presumiblemente los mocos funcionan bien.

Si no tiene una fuente externa de agua, puede usar mucosidad nasal, puede usar saliva, puede usar orina. Los canguros se lamen los antebrazos. Los buitres y las cigüeñas se orinan en las patas.

Realmente en cualquier lugar donde tenga vasos sanguíneos cerca de la superficie, si puede humedecer eso y permitir que la humedad se evapore, puede disipar el calor.

El enfriamiento impulsado por mocos es raro, pero también… sudamos. ¿Somos nosotros los raros?

Hay otros mamíferos que sudan, así que no somos realmente especiales. Pero somos muy buenos en eso. Somos uno de los suéteres más eficientes.

Otros animales jadean y lamen para disipar una carga de calor ambiental. Los equidnas, bueno… su lengua casi parece un gusano, es muy larga y delgada. No es ancho y plano como un perro, por lo que no les va a ser muy útil para lamerse. En cambio, hacen burbujas.

En su artículo dice que los equidnas superaron las expectativas en cuanto a su capacidad para refrescarse. Tengo curiosidad por qué las bajas expectativas.

Los monotremas se separaron muy pronto de los otros dos grupos de mamíferos. Tienen una anatomía realmente extraña que es bastante primitiva, y comparten algunos rasgos con los reptiles. La temperatura corporal normal en el equidna es de 29 a 30 grados centígrados. [84.2 to 86 degrees Fahrenheit]que es muy bajo Estamos a 37 grados centígrados [98.6 degrees Fahrenheit]. Generalmente, una vez que la temperatura de su cuerpo alcanza los 38 grados, eso es todo. Ellos mueren.

Debido a esto, la gente alguna vez pensó que si exponías un equidna a una temperatura ambiente de 35 grados centígrados [95 degrees Fahrenheit], moriría. Pero vimos equidnas más salvajes haciendo lo suyo, alimentándose felizmente hasta 37,5 grados centígrados. No solo no se estaban muriendo, sino que estaban activos y felices. Entonces, obviamente, son más tolerantes a temperaturas más altas de lo que se les ha dado crédito. Ahora tenemos un mecanismo.

¿Cuál fue la hipótesis que realmente probaste?

En el laboratorio hicieron burbujas y sus narices se veían húmedas y probablemente frías, pero no pudimos medir cómo frio. Entonces, cuando estábamos en el campo, salimos y los filmamos con una cámara térmica.

Las imágenes térmicas asignan una temperatura a cada píxel; superpusimos el esquema de color estándar «rojo es caliente, azul es frío». Y sí, su nariz era realmente bastante azul oscuro. Obviamente mucho más fresco que el resto de su cuerpo.

También has estudiado otras formas en que los equidnas se mantienen frescos, como «chorro».

Sí. Si se están calentando un poco, pueden ir y presionar su parte inferior contra el suelo frío y eso permite que el calor se mueva del animal al suelo. Si tienen frío, pueden simplemente acurrucarse en una bola y luego vuelven a aislar esa área.

Luego, si las condiciones son malas, todo está quemado y no hay comida ni cobijo, bajan la temperatura corporal y se van a dormir unos días. La hibernación a corto plazo es probablemente una muy buena forma de superar los malos momentos.

Ha habido algunos malos tiempos en Australia, en particular, ha habido algunos malos incendios. ¿A qué se enfrentan los equidnas?

La buena noticia es que el equidna se encuentra entre las especies con menos probabilidades de perder debido al cambio climático: tienen la distribución geográfica más amplia de todos los mamíferos australianos. Pero podríamos perderlos de entornos particulares. Ese es un problema real porque los equidnas brindan un importante servicio ecosistémico.

Cuando buscan alimento, cavan en la tierra y la remueven, entierran la hojarasca y esas cosas, lo cual es realmente importante para el crecimiento de las plantas. Entonces, si pierde un equidna de un hábitat en particular, eso tendría efectos negativos para ese entorno.

El siguiente paso que necesitamos para los equidnas son los modelos de balance de calor. Ahora que conocemos las temperaturas de su superficie, podemos comenzar a hacer algunos modelos matemáticos complicados para determinar exactamente cuánto calor están disipando y cómo se relaciona eso con la temperatura ambiental.

Entonces podemos predecir: «Bueno, si llega a cierta temperatura, un equidna solo puede alimentarse durante 10 minutos antes de sobrecalentarse» o «Puede alimentarse durante dos horas antes de sobrecalentarse». Y, “Si el clima se calienta en dos grados, ¿esto va a acortar su período de alimentación? ¿Pueden simplemente ir de noche? ¿Se les acabará el tiempo?

La buena noticia es que la tecnología que nos permite estudiar esto está avanzando. hasta el punto en que podemos estudiar animales en la naturaleza sin ser molestados y tener una buena idea de lo que realmente están haciendo afuera allá.