Miles de toneladas de microplásticos caen del cielo
Transportadas por el viento, las partículas de polvo de lugares como el desierto del Sahara pueden flotar al otro lado del mundo antes de asentarse en el suelo. A medida que los plásticos desechados por los humanos se descomponen en pequeños pedazos en el medio ambiente, también se desplazan a través de la atmósfera. Ahora, los científicos están un paso más cerca de comprender cómo viajan estos microplásticos trotamundos, tanto localmente como en vuelos de larga distancia.
Los investigadores pasaron más de un año recolectando microplásticos de 11 parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de los EE. UU. Examinaron por separado las partículas que se depositaron en los días secos y las que cayeron junto con la lluvia o la nieve. Además de arrojar luz sobre cómo se mueven los microplásticos, los resultados, publicados el jueves en Ciencias, revelan la magnitud del problema: más de 1000 toneladas métricas de microplásticos (el peso de 120 millones a 300 millones de botellas de agua plásticas) caen en tierras protegidas en la región occidental del país cada año. Los nuevos hallazgos se suman a la preocupación de los científicos sobre los posibles impactos de la contaminación por microplásticos en el medio ambiente y la salud humana. “Se supone que no debemos respirar este material”, dice Steve Allen, investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia, que no participó en el nuevo estudio. Los plásticos en el medio ambiente “llevan todo tipo de pesticidas, metales pesados y todos los demás productos químicos que hemos fabricado con el tiempo”, agrega. “Los van a llevar directamente a nuestros pulmones”.
Desde su descubrimiento en los océanos en la década de 1970, los microplásticos, que pueden ser tan grandes como un grano de arroz o más pequeños que una partícula de polvo, se han encontrado en casi todos los lugares donde los investigadores han buscado: en ciudades, en la nieve del Ártico, en cimas de montañas remotas. Su presencia en áreas distantes de la habitación humana ha señalado que son transportados por los vientos. Sin embargo, pocos estudios han investigado directamente esta posibilidad.
Janice Brahney, científica de cuencas hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio, inicialmente se propuso investigar cómo el polvo transporta nutrientes, no plástico. Pero después de mirar en su microscopio y ver perlas y fibras de colores entre los pedazos de polvo, reorientó sus esfuerzos. Para recolectar muestras de microplásticos, el equipo de Brahney usó un par de baldes de 3,5 galones (13,2 litros) con una tapa activada por un sensor. Cuando llovía o nevaba, la tapa tapaba el balde “seco” y permitía que el material entrara en el “mojado”. Durante el clima seco, la tapa cubriría la cubeta húmeda y permitiría que el material ingrese a su contraparte seca.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores contaron las partículas de plástico a mano bajo un microscopio, utilizando pistas visuales como colores vivos y texturas poco naturales para distinguirlas del polvo y los materiales orgánicos. El equipo estimó de forma independiente la cantidad de microplásticos utilizando un proceso llamado espectroscopia infrarroja transformada de Fourier, que midió cómo las muestras absorbían y emitían luz infrarroja para diferenciar el plástico de otros materiales. Las partículas y fibras que capturaron se originaron como alfombras, pintura, productos cosméticos, equipo de campamento y más. Pero la mayor contribución vino de la ropa. La ropa desprende microfibras cuando se lava y se seca, así como durante el uso diario.
Los científicos encontraron microplásticos en casi todas las muestras que recolectaron. En total, el 4 por ciento de las partículas de polvo identificables eran de plástico. Brahney y sus colegas “inmediatamente se dieron cuenta de la gravedad de lo que estábamos viendo”, dice ella. “Ese fue un momento de estar completamente asombrado”.
Al analizar los patrones climáticos y la acumulación de polvo en los parques nacionales y las áreas silvestres, el equipo pudo observar los efectos de la contaminación de las ciudades cercanas y comprender mejor el «ciclo del plástico» que transporta los materiales sintéticos por todo el planeta, al igual que el «ciclo del polvo». ” transporta polvo. Los microplásticos que caían al suelo durante las tormentas tendían a ser más grandes y llegaban cuando los vientos soplaban desde áreas pobladas. Esta observación indicó que los plásticos «húmedos» se originaron en las ciudades cercanas y que los plásticos más grandes caen de la atmósfera más cerca de donde se emiten. Por otro lado, los microplásticos que cayeron en condiciones secas fueron más pequeños pero más numerosos. También se correspondían con corrientes de aire más altas en la atmósfera, lo que sugiere que estos plásticos habían viajado largas distancias.
La nueva investigación «amplió significativamente» los estudios previos de microplásticos en áreas remotas, dice Allen, incluido un artículo que él y su esposa, Deonie Allen, también en la Universidad de Strathclyde, publicaron el año pasado en Geociencia de la naturaleza. “Han hecho un buen trabajo al averiguar de dónde viene y el tipo de distancias que puede viajar”, agrega. Deonie Allen, que no participó en el proyecto de Brahney, dice que la separación de microplásticos secos y húmedos representa un avance importante para comprender cómo las condiciones atmosféricas afectan las rutas de vuelo de estas partículas.
Para Brahney y otros, la investigación futura se centrará en descubrir las formas en que los microplásticos ingresan a la atmósfera. “Solo estamos empezando a rascar realmente la superficie de lo que hay en la atmósfera y cómo se mueve”, dice ella.