el riesgo de incendios forestales ha aumentado en casi todas partes, pero aún podemos influir en dónde y cómo se producen los incendios

Los seres humanos han elevado los niveles de CO₂ en la atmósfera hasta un 50 % por encima de lo que eran antes de la revolución industrial. Como resultado, el mundo ya se ha calentado 1,1 °C durante el último siglo y los informes indican que podría alcanzar los 2,7 °C de calentamiento a finales de este siglo.

Los episodios de sequía severa, calor y baja humedad se están volviendo más extremos a medida que el clima se calienta. A medida que el cambio climático hace que las condiciones cálidas y secas, a menudo denominadas «clima de incendios», sean más comunes y severas, la vegetación se seca y los paisajes se vuelven más inflamables, lo que aumenta las probabilidades de incendios forestales peligrosos.

Los científicos pueden medir los cambios en el clima de los incendios (temperatura, humedad, lluvia y viento) para evaluar el nivel de peligro de un incendio forestal. En un nuevo análisis global, descubrimos que, en muchas regiones del mundo, el ritmo al que aumentan las condiciones climáticas de incendios se está acelerando más rápido de lo que predijeron los modelos climáticos.

Utilizamos observaciones meteorológicas y modelos climáticos para evaluar las tendencias históricas y futuras en el clima de incendios para descubrir cómo están cambiando las condiciones en países y regiones específicos. También analizamos datos de otros estudios recientes para evaluar la probabilidad de que los cambios futuros en el clima de incendios den lugar a más incendios forestales, según las relaciones entre el fuego y el clima, el uso humano de la tierra y los cambios en el crecimiento de las plantas.

Encontramos que la duración de la temporada de incendios (cuando la mayoría de los incendios tienden a ocurrir) ya se ha expandido significativamente en muchas regiones desde la década de 1980. En promedio, esta temporada se ha alargado un 27 % a nivel mundial, pero los aumentos han sido especialmente pronunciados en la Amazonía, el Mediterráneo y los bosques occidentales de América del Norte.

La cantidad de días con condiciones climáticas extremas para incendios, cuando las temperaturas son particularmente altas, las lluvias recientes y la humedad son particularmente bajas y los vientos son capaces de avivar un incendio, se han vuelto un 54 % más frecuentes a nivel mundial. Debido a esto, los incendios más grandes y severos que son difíciles de contener ahora son más probables que en el pasado. Esta es una de las razones por las que algunos de los incendios recientes en el oeste de EE. UU. o Australia han sido tan extensos y dañinos. Los incendios más extremos queman más vegetación, cobran un precio más alto en los ecosistemas y emiten más CO₂ a la atmósfera.

También predijimos que la influencia del cambio climático en el clima de incendios aumentará en el futuro, con cada grado adicional de calentamiento global aumentando sustancialmente el riesgo de incendios forestales al preparar el paisaje para arder.

Si las temperaturas globales alcanzan más de 2 °C por encima del promedio preindustrial, las condiciones meteorológicas para incendios serán prácticamente irreconocibles en comparación con las de la historia reciente de la mayoría de las regiones del mundo.

La gente todavía influye en la ocurrencia de incendios forestales

Sin embargo, el cambio climático y su efecto en el clima de incendios no es el único factor que impulsa los cambios en la actividad de los incendios forestales. Las acciones humanas afectan fuertemente las probabilidades de que las condiciones climáticas riesgosas generen un incendio forestal, ya sea empujando o contrarrestando el efecto del cambio climático.

Los incendios provocados por personas son especialmente relevantes fuera de los vastos bosques del norte de Eurasia y América del Norte, donde hay pocos centros de población densos y muchos incendios son provocados por rayos. Más cerca de pueblos y ciudades, las chispas de líneas eléctricas defectuosas o maquinaria agrícola, incendios provocados o el uso de fuego para quemar residuos agrícolas o madereros, por ejemplo, aumentan el riesgo de incendios forestales.

Sin embargo, la gente también ha hecho que las grandes conflagraciones sean menos probables sin darse cuenta al dificultar que los incendios forestales se propaguen a través de paisajes naturalmente propensos a incendios. Esto incluye, por ejemplo, convertir bosques en tierras de cultivo o romper la vegetación de pastizales altamente inflamables de las sabanas en África, Brasil y el norte de Australia.

El enfoque común de combatir incendios en paisajes naturalmente propensos a incendios, aplicado en muchas regiones de los EE. UU., Australia y la Europa mediterránea, puede sofocar las llamas por un tiempo, pero estos bosques terminan acumulando un exceso de combustible vegetal, lo que ha contribuido a incendios forestales más severos. , especialmente durante las sequías.

Aunque las condiciones climáticas que conducen a los incendios forestales están en una trayectoria ascendente en casi todas las partes del mundo, las acciones humanas aún median o anulan la influencia climática en muchas regiones. Esto puede parecer alentador, pero la efectividad de los esfuerzos humanos para amortiguar el papel del cambio climático disminuye con cada decimal adicional de un grado de calentamiento.

Es difícil predecir cómo el cambio climático y la actividad humana afectarán el riesgo futuro de incendios forestales en todo el mundo, pero un aspecto es muy claro. Reducir y revertir la acumulación de CO₂ y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra reducirá la aceleración del riesgo de incendios forestales. Las condiciones climáticas que promueven los incendios ya han aumentado más rápido de lo previsto en muchas regiones propensas a los incendios forestales, y comprometerse a un mayor calentamiento a través de las emisiones sin duda las elevará aún más.

No lograr mantener el calentamiento global por debajo de los 2 °C, el objetivo mínimo del Acuerdo de París, conlleva un precio peligroso: riesgos de incendios forestales sin precedentes en el escenario mundial. Lo que hagamos a continuación importa.