Los terremotos submarinos revelan información sobre el calentamiento del sonido
Para nosotros, los humanos, el cambio climático se siente como algo que le está sucediendo a la atmósfera. Pero la mayor parte de la acción está realmente en el mar: alrededor del 90 por ciento del calor que queda atrapado por los gases de efecto invernadero es absorbido por el océano.
“Entonces, es muy importante rastrear esa energía en el sistema climático y rastrear el calentamiento del océano”.
Jörn Callies, oceanógrafo de Caltech.
Por supuesto, el océano es realmente grande y tomar su temperatura es difícil. Los satélites brindan información sobre la superficie y los científicos han lanzado dispositivos a la deriva que miden las condiciones en la milla superior de agua. Pero los investigadores todavía luchan por recopilar datos de las profundidades del océano y detectar las tendencias a largo plazo que subyacen a las variaciones de temperatura diarias.
Ahora, sin embargo, los científicos han desarrollado una nueva técnica que les permite medir los cambios de temperatura en cuencas oceánicas enteras. La idea se remonta a la década de 1970, cuando los investigadores propusieron por primera vez usar ondas de sonido para estudiar el calentamiento de los océanos, porque la velocidad del sonido a través del agua depende de las propiedades físicas de esa agua, que están relacionadas con la temperatura.
“Y aproximadamente, si calentamos la temperatura del océano en un grado, la velocidad del sonido cambiaría: sería de cuatro metros por segundo. Y este es un cambio muy sensible”.
Wenbo Wu, sismólogo también de Caltech, quien dirigió el estudio. Ese grado que mencionó es un grado Celsius.
Los investigadores originalmente propusieron usar fuentes de sonido artificiales, pero esa noción fue rechazada debido a preocupaciones sobre los impactos en los animales marinos. En el nuevo estudio, sin embargo, Wu, Callies y sus colegas muestran que, en su lugar, pueden usar los sonidos producidos por los terremotos.
En un terremoto, algunas vibraciones rebotan en el lecho marino y se convierten en ondas sonoras que son captadas por sismómetros y micrófonos submarinos.
Los investigadores observaron los tiempos de viaje de estas ondas de sonido para 2000 pares de terremotos que ocurrieron en el Océano Índico Oriental entre 2005 y 2016. Cada par de terremotos ocurrió en el mismo lugar pero en momentos diferentes, lo que permitió a los investigadores medir cuánto el sonido las olas se aceleraron.
El análisis reveló que las ondas viajaron unas décimas de segundo más rápido en los terremotos más recientes que en los más antiguos, una diferencia que se traduce en una tendencia de calentamiento de 0,04 grados centígrados por década.
Cuatro centésimas de grado pueden no parecer mucho, pero representan una gran cantidad de calor, considerando que es el cambio en un cuerpo de agua de casi 2,000 millas de ancho y varias millas de profundidad.
El calentamiento también es sustancialmente más alto que la tasa informada en estudios anteriores, aunque Callies dice que no hay que poner demasiada atención a esas discrepancias.
“No sabemos si ese es el hallazgo general, si eso solo ocurre aquí en esta región en este momento, o si eso es algo que también encontraremos en otras regiones. Simplemente no tenemos los datos todavía”.
El estudio se encuentra en la revista Science. [Wenbo Wu et al, Seismic ocean thermometry]
Callies y Wu dicen que este enfoque puede incluso permitir a los científicos medir los cambios de temperatura históricos mediante el estudio de datos de terremotos mucho más antiguos. En otras palabras, se podría decir que el método es sólido.
—Julia Rosen
(El texto anterior es una transcripción de este podcast)
