Cómo entender los datos de las pruebas de aguas residuales.
Según algunos comentaristas, estamos saliendo del segundo mayor aumento de COVID-19 de la historia, quedando sólo por detrás de la primera ola omicrón de principios de 2022 en términos de gran número de casos. La mayoría de los países han informado que hubo un aumento muy grande en la actividad del coronavirus durante las últimas semanas, incluso en el hemisferio sur, actualmente muy veraniego. Es sorprendente que, casi cuatro años después de la pandemia, estemos escuchando sobre tasas récord de COVID-19.
De hecho, hay muchas enfermedades por ahí. Pero la idea de que se trata del “segundo aumento más grande” proviene enteramente de datos de pruebas de aguas residuales. Y usar esos datos para declarar que recientemente estuvimos en algún tipo de punto álgido en los casos es engañoso.
Cuando las personas enferman con COVID-19, eliminan el virus en sus heces. Si se recolectan muestras de los sistemas de alcantarillado, se puede observar cuánto virus se ve en los desechos, y esto le da una idea muy aproximada de cuánta enfermedad hay. Es una forma mucho más burda, pero drásticamente más barata, de monitorear la enfermedad a lo largo del tiempo en lugar de intentar evaluar a tantas personas como sea posible. Sólo requiere que los trabajadores de salud pública vayan a un puñado de sitios de aguas residuales en lugar de recolectar muestras de todo el país. Si observa el panel de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, puede ver que los niveles de actividad viral de las aguas residuales desde diciembre de 2023 hasta enero de 2024 fueron en realidad ligeramente arriba los observados durante el aumento repentino de diciembre de 2022 a enero de 2023.
El problema es que realmente no se pueden utilizar datos sobre aguas residuales para hacer este tipo de comparaciones; Esto tiene toneladas de limitaciones. La cantidad de sitios de los que los CDC obtienen datos no es estática: algunos lugares informan datos con mucha menos frecuencia que otros. En agosto de 2023, había casi 1.400 sitios que reportaban datos a los CDC, en comparación con aproximadamente la mitad a principios de 2023. Para enero de 2024, ese número había vuelto a bajar, a más de 800. Algunos estados, como California y Ohio, han datos regulares y recientes, mientras que otras áreas de los EE. UU., como Oklahoma, Arkansas y Oregon, no han informado datos completos, o ningún dato, en al menos tres meses. Todo simplemente fluctúa.
La vigilancia de las aguas residuales tampoco cubre todo el país. Es bastante bueno para áreas más urbanas, pero hay muchas menos muestras de lugares más remotos. Alrededor del 20 por ciento de los hogares estadounidenses tienen sistemas sépticos, que no son captados en absoluto por la vigilancia de las aguas residuales. Utilizar datos de aguas residuales incluso perfectos y completos para inferir cuántos casos hay es complejo. Sabemos que niveles más altos de enfermedades en las heces están relacionados con una mayor actividad viral, pero para calcular eso se requieren bastantes suposiciones. Algunas variantes pueden hacer que las personas defequen más o menos ARN viral, por ejemplo. Algunas variantes han provocado períodos agudos de enfermedad más largos o más cortos. Es casi seguro que las tasas de vacunación locales marcan la diferencia en la cantidad de virus que se ve en las aguas residuales.
La vigilancia de las aguas residuales es útil como señal general; les da a los expertos en salud pública una pista sobre lo que está sucediendo en la comunidad y si deben estar atentos a un aumento en las hospitalizaciones y muertes. Está lejos de ser una lectura firme de los números de casos. Realmente no podemos usarlo para decir si un aumento es mayor que otro. Es posible que el aumento actual se deba en parte a factores distintos al número actual de casos reales, que es una cifra muy difícil de saber. Además de todo esto, la mayoría de los sitios de aguas residuales en los EE. UU. no comenzaron a reportar datos hasta diciembre de 2021, lo que significa que solo podemos comparar la actividad viral desde finales de 2021. Es posible que los aumentos repentinos anteriores, medidos por los datos de aguas residuales, fueran mayores. .
Siempre ha sido complicado precisar el número de casos, incluso cuando las pruebas individuales eran más comunes. Las hospitalizaciones y las muertes son, en algunos aspectos, una forma más confiable de controlar el estado actual de la enfermedad. Esto se debe a que las personas que se enferman gravemente por cualquier motivo tienen muchas más probabilidades de hacerse la prueba de COVID-19 que la persona promedio, e incluso si esta métrica incluye a algunas personas con enfermedades leves, al comparar las hospitalizaciones por COVID en un momento dado con las de en otra ocasión es una comparación de manzanas con manzanas. Los recuentos de muertes son sólidos porque es bastante raro que una muerte causada por la enfermedad no se registre como tal.
Si se analizan tanto las hospitalizaciones como las muertes ajustadas por edad en EE. UU., se puede ver que la ola actual es también una de las más pequeñas de toda la pandemia, y tal vez incluso el mas pequeño. Los datos están un poco retrasados: al momento de escribir este artículo, los CDC los han actualizado hasta el 6 de enero. Es posible que la ola sea un poco más alta que el pico del invierno de 2022-23, pero si lo es, es poco probable que sea mucho más alto. . (Se ve lo mismo en los datos de otros países. En el Reino Unido, donde los datos de las pruebas son más sólidos, parece que la ola más reciente ha causado la menor cantidad de hospitalizaciones por caso de cualquier aumento hasta ahora en la pandemia).
Incluso si pudiéramos demostrar que estamos en el segundo aumento más alto, en cuanto a casos, en este momento, eso no nos dice mucho sobre dónde nos encontramos en la pandemia. Es un punto fundamental de la salud pública: al final del día, realmente no nos importa la cantidad de infecciones causadas por una enfermedad per se. La razón por la que nos importa que alguien dé positivo en una enfermedad es porque las enfermedades causan problemas de salud, como hospitalización y muerte. En 2020, una gran proporción de quienes dieron positivo en la prueba de COVID-19 estaban muy enfermos, por lo que nos preocupamos mucho por la cantidad de casos. A medida que la gravedad de la enfermedad ha disminuido sustancialmente (incluso ha causado muchos menos casos de COVID prolongado que en años anteriores), las estimaciones simples de casos se vuelven cada vez menos útiles.
El COVID-19 todavía causa muchos problemas de salud. Incluso con una gravedad mucho menor, sigue siendo un gran problema de salud pública. Pero en términos de dónde nos encontramos ahora en la pandemia, en comparación con antes, estamos en un lugar mucho mejor.
Es cierto que, según esta única medida, recientemente hemos tenido el segundo aumento más grande desde que Estados Unidos comenzó a recopilar datos sobre aguas residuales en todo el país, pero también es cierto que según muchas de las medidas más significativas, la ola reciente ha sido hasta ahora la más pequeña. .
Quizás lo más útil que decir sobre todos estos datos es que incluso si hubieran habido más casos recientemente, el gran número de personas que enfermaron no ha causado la misma enorme carga de enfermedades graves y muertes que vimos durante los dos primeros años de la pandemia. Es posible que hubiera una gran cantidad de personas. atrapando COVID-19, pero sabemos que la mayoría de ellos no se enfermaron tanto, según cualquier indicador que tengamos disponible, como al comienzo de la pandemia. Debido a la inmunidad que hemos desarrollado desde que surgió el COVID-19 (y a nuestras fantásticas vacunas), ya no corremos el mismo riesgo que cuando empezamos a contraer el virus. enfermedad.
