La huella de carbono del 1 % de los hogares de la UE es 22 veces superior a lo que permiten los objetivos climáticos

Para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 2,5 toneladas de dióxido de carbono por persona al año para 2030. Pero recientemente analizamos más de 275 000 encuestas de presupuestos familiares de 26 países para un estudio académico y descubrimos que solo alrededor del 5 % de los hogares de la UE viven dentro de estos límites.

Los científicos no están seguros exactamente de cuántos combustibles fósiles podríamos usar y aun así mantenernos por debajo de 1,5 °C, es decir, qué tan grande es el presupuesto de carbono restante del mundo, pero está claro que la gran mayoría de los ciudadanos de la UE usan mucho más de lo que les corresponde. En la UE, la huella de carbono media equivale a unas 8 toneladas de CO2 por persona, y debe descender a alrededor de un tercio de ese nivel en la próxima década.

Pero algunos ejercen más presión sobre el medio ambiente. La huella de carbono del 1 % de los hogares que más contaminan en la UE es 22 veces el límite seguro de 2,5 toneladas. En promedio, las personas de este grupo emiten el equivalente a 55 toneladas de dióxido de carbono por persona al año.

Patrones de consumo de los contaminadores

Entonces, ¿quiénes son estos principales lanzadores? Sabemos que son relativamente ricos, aunque probablemente no sean las personas ricas en aviones privados. Su ingreso neto anual promedia alrededor de EUR 40,000 por persona.

Mientras tanto, el 10 % de los principales contaminadores de la UE representa el 27 % de la huella de carbono total de la UE, una contribución mayor que el 50 % inferior. Estas marcadas diferencias en las huellas de carbono tienen sus raíces en lo que la gente compra y consume.

¿Qué consumen los emisores top para generar tantos residuos? Uno de los mayores culpables en nuestro análisis fue el transporte aéreo. Los vuelos regulares representan el 41 % de la huella de carbono del 1 % de los principales emisores, y casi todos los vuelos en la UE son el 10 % de los principales contaminantes. Los viajes aéreos se distribuyen de manera muy desigual entre la población y también son muy intensivos en carbono.

Pero los viajes aéreos no son en gran medida el foco de la política climática. Las aerolíneas afectadas por la pandemia de COVID-19 han sido rescatadas y la exención del impuesto al queroseno subsidia efectivamente los vuelos, que son relativamente baratos en comparación con otros modos de transporte.

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Entre el 10 % de los principales emisores de la UE, los viajes en automóvil también representan casi un tercio de la huella de carbono. Mientras tanto, las personas más pobres gastan la mayor parte de sus salarios en transporte, incluido el combustible, el impuesto de circulación y el seguro del automóvil. Las políticas que aumentan el precio de los viajes en automóvil, como el aumento de los impuestos al combustible, podrían perjudicar más a los más pobres si no respaldan un cambio hacia alternativas más limpias como el transporte público.

Pero a medida que los hogares se enriquecen, las emisiones de los viajes crecen más rápido que la riqueza. En un extremo de la brecha de ingresos, las personas dependen estructuralmente de los automóviles para ir al trabajo y otras necesidades, mientras que en el otro extremo, las personas compran automóviles nuevos que no necesitan y viajan más a medida que se enriquecen. Los formuladores de políticas deben dejar de alentar lujos como los viajes aéreos y hacer un mejor trabajo para abordar la dependencia del automóvil más obvia de las personas de bajos ingresos.

Para reducir la demanda de automóviles, los gobiernos deben proporcionar una infraestructura adecuada de transporte público, ciclismo y peatones. También deberían ayudar a rediseñar las ciudades para aumentar la densidad de los residentes urbanos y el empleo, y enfocarse activamente en las prácticas sociales y los modelos comerciales que refuerzan la dependencia del automóvil.

Evitar volar, vivir una vida sin automóviles y seguir una dieta vegana puede reducir su huella de carbono personal. Pero las reducciones generalmente no son suficientes para cumplir con el objetivo de emisión de carbono de 2,5 toneladas. Esto se debe en gran parte a la dependencia de toda la economía de los combustibles fósiles.

Huella de Carbono y Bienestar

Por ahora, vivir dentro de las limitaciones climáticas a menudo significa malas condiciones de vida y menos oportunidades para viajar o comprar cosas. Esto es especialmente cierto en países de la UE como Estonia y Bulgaria, que dependen en gran medida del carbón para la generación de energía.

Pero el vínculo entre la huella de carbono y los ingresos es complejo. Si bien los más ricos son claramente responsables de las emisiones más altas, Dinamarca y Francia tienen una huella de carbono mucho más baja en el mismo nivel de ingresos que otros países europeos. Esto puede deberse a que una mayor parte de su electricidad proviene de fuentes nucleares y renovables. Ambos países también tienen estados de bienestar bastante robustos con amplios servicios públicos y transporte público. Esto asegura que las personas allí tengan más de sus necesidades básicas satisfechas y no se vean obligadas a comprar muchas cosas como en otros países.

Si el 95 % de los hogares de la UE viven fuera del planeta, necesitamos un cambio radical ambicioso. Reducir la intensidad de carbono de las cadenas de suministro globales puede garantizar que todos tengan acceso a una nutrición, vivienda, educación, atención médica y movilidad adecuadas a escala planetaria. La expansión de los aeropuertos, la expansión de las carreteras y los subsidios a los combustibles fósiles nos encierran en un futuro en el que hay cada vez menos oportunidades para cumplir los objetivos climáticos y en el que todos en Europa y en todo el mundo disfrutan de un buen nivel de vida.

Este artículo se actualizó el 28 de agosto de 2020 para aclarar que la huella de carbono de la UE debe ser «reducida a un tercio» de su nivel anterior, en lugar de «un tercio» como se indicó anteriormente.