Australia necesita trabajadores y materiales para construir la red eléctrica del futuro. ¿Dónde están?

A medida que el suministro eléctrico de Australia pasa a ser de energía limpia, se avecina un gran desafío: ¿cómo podemos “mantener las luces encendidas” mientras las grandes plantas de carbón cierran y una red extensa de generadores eólicos y solares las reemplaza?

Este equilibrio se describió en el último balance anual del Operador del Mercado Energético Australiano, que afirmó que los proyectos de energías renovables a gran escala deben entregarse a tiempo y en su totalidad si se quiere que el suministro eléctrico en los estados continentales del este de Australia, además de Australia del Sur y Tasmania, se mantenga estable en la próxima década.

La transición energética no significa sólo construir generadores eólicos y solares, sino también llevar la electricidad a donde la necesitan los consumidores, a través de la red de transmisión.

Pero Australia necesita desesperadamente trabajadores calificados y materiales para construir esa infraestructura y mantener la transición energética en marcha.

La crisis de la transmisión

Una vez que una planta de carbón o un parque eólico generan electricidad, es necesario transportarla a una subestación eléctrica, donde se convierte a un voltaje más bajo y luego se envía a hogares y empresas.

Para transportar la electricidad desde el generador hasta la subestación se necesitan cables de alta tensión, torres que los sostengan y dispositivos denominados “transformadores” para convertir la energía. En conjunto, esto se conoce como red de transmisión.

La transición hacia la energía limpia está poniendo a prueba la capacidad de transmisión de Australia. Los parques solares y eólicos suelen construirse en zonas regionales, donde hay sol y viento. En muchos casos, la infraestructura de transmisión para esas zonas no existe o necesita mejoras.

La política de 20.000 millones de dólares australianos del gobierno de Albania, Rewireing the Nation, es un intento de abordar este problema. Su objetivo es ayudar a financiar los 10.000 kilómetros de líneas de transmisión que el Operador del Mercado Energético Australiano ha identificado como necesarios.

Pero las líneas de transmisión son proyectos grandes y complejos que requieren años de planificación y construcción y que suelen sufrir demoras, tanto en Australia como en el resto del mundo.

La Agencia Internacional de Energía estima que para 2040 se deben construir o renovar 80 millones de kilómetros de líneas eléctricas en todo el mundo, y los proyectos no están siguiendo ese ritmo.

Varios factores pueden retrasar la implementación de la red de transmisión. La oposición de las comunidades o los propietarios de tierras a albergar infraestructura es un problema ampliamente conocido.

Pero a menudo se pasan por alto otros dos obstáculos: el equipo y los trabajadores necesarios para la expansión masiva.

Cómo construir una red eléctrica

La construcción de líneas de transmisión implica:

• Obras civiles para instalar las cimentaciones y erigir las torres.

• Obras eléctricas para tender las líneas entre las torres con grúas o helicópteros y conectarlas a la red

• Instalación de subestaciones y transformadores.

La mayoría de los materiales son importados. Los componentes especializados, como líneas, transformadores y cables, se fabrican cerca de mercados más grandes en Europa y Estados Unidos. Las torres de transmisión se importan del extranjero y se ensamblan en Australia.

Y para juntar todos los materiales se necesitan trabajadores, entre ellos, directores de obra, ingenieros eléctricos, electricistas, conductores de camiones, aparejadores y operadores de movimiento de tierras.

El Operador del Mercado Energético de Australia ahora tiene en cuenta un retraso de 12 meses para los proyectos de transmisión, basándose en precedentes recientes. También señala que muchos de ellos están programados para completarse entre 2025 y 2030.

Esto creará un aumento en la demanda de equipos y trabajadores.

La carrera por los materiales y los trabajadores

En los últimos años, los proyectos de transmisión se han visto afectados por retrasos en todo el mundo. Los componentes especializados deben solicitarse con mucha antelación, lo que aumenta los plazos de entrega de los proyectos.

Además, Australia es un pequeño comprador que se encuentra muy lejos de los fabricantes. A menudo se da prioridad a los compradores más grandes y establecidos, lo que deja a Australia en dificultades para competir.

La fuerza laboral requerida para los proyectos de transmisión no es especialmente grande: alcanzó un máximo de alrededor de 4.000 trabajadores a fines de la década de 2020.

Sin embargo, hay escasez de mano de obra especializada. Australia ha estado importando trabajadores calificados en transmisión, pero a medida que los proyectos de transmisión se expandan a nivel mundial, esta fuente de mano de obra puede agotarse.

Como señaló un gerente de proyectos en un informe del gobierno federal en 2021, la industria de la transmisión se está preparando para una escasez de trabajadores si se llevan a cabo varios proyectos al mismo tiempo:

No tenemos suficientes especialistas en subestaciones, especialistas en puesta en servicio o trabajadores de líneas en toda Australia. […] Va a ser complicado.

Algunos trabajadores pueden provenir de otras industrias, pero deben recibir capacitación o mejorar sus habilidades, y los trabajadores de los oficios pueden no querer mudarse a áreas regionales o convertirse en trabajadores que viajan de ida y vuelta (FIFO). Como señaló un fabricante de transmisiones en el informe:

Si alguien tiene que elegir entre un FIFO o vivir en Sydney o Brisbane y trabajar en un tren elevado, ¿qué elige: subirse a un avión y vivir en un campamento para trabajar 12 horas al día?

¿Y qué pasa con los electricistas? Australia se enfrenta a una escasez de electricistas a medida que los proyectos de energía renovable se amplían y los hogares se alejan del gas para optar por la electrificación. Jobs Skills Australia estima que la transición a una economía de energía limpia requerirá entre 26.000 y 42.000 electricistas hasta 2030.

Suavizando las protuberancias

Conseguir los materiales que necesitamos para construir la red será difícil.

Las empresas han comenzado a “agrupar” pedidos de varios proyectos de transmisión a la vez, para aumentar su poder adquisitivo con los fabricantes extranjeros. Existen propuestas para la fabricación local de componentes, pero éstas llevan tiempo y sólo podrían reducir, no eliminar, nuestra dependencia de las importaciones.

Se necesita coordinación nacional para suavizar los picos de demanda, tanto de materiales como de trabajadores, creados por muchos proyectos de transmisión simultáneos.

En el ámbito laboral, se necesita un gran esfuerzo de formación, sobre todo para ingenieros y trabajadores clave. Hay algunas iniciativas en marcha, pero no a la escala necesaria.

A menos que los gobiernos y la industria aborden estos problemas con más seriedad, la transición hacia la energía limpia de Australia podría enfrentar retrasos importantes.