Los ‘expertos’ en seguridad alimentaria no tienen todas las respuestas: el conocimiento de la comunidad es clave

Sudáfrica está atrapada en una paradoja del sistema alimentario. Es un país conocido por su producción agrícola y tiene un marco de políticas sofisticado. Sin embargo, millones de sus residentes están desnutridos. Casi uno de cada cuatro niños sufre retraso en el crecimiento como resultado de la mala nutrición de su madre durante el embarazo y su propia desnutrición en los primeros años de vida.

Es una crisis compleja. Y responder a ella se hace aún más difícil a medida que el cambio climático afecta cada vez más a la producción de alimentos. La evidencia sugiere que los incendios forestales, las lluvias irregulares, el calor y las sequías pondrán cada vez más en peligro la producción agrícola. Esto pondrá en peligro los puestos de trabajo en el sector agrícola. También afectará la cantidad, calidad y precio de los alimentos.

Con demasiada frecuencia, las posibles respuestas o soluciones no tienen en cuenta las propias experiencias diarias de las personas. Los investigadores caen en la trampa del pensamiento habitual. Hacen suposiciones. Pero no escuchan ni aprenden de las comunidades en la primera línea de la crisis.

Por eso, en un pueblo rural de Sudáfrica, adoptamos un enfoque de “viaje de aprendizaje”. Se trata de un proceso de investigación innovador en el que una amplia gama de participantes emprende literalmente un viaje para explorar un sistema complejo y adquirir experiencia de primera mano sobre los problemas.

Durante varios “viajes de aprendizaje”, tanto nosotros como los participantes de la investigación obtuvimos nuevas perspectivas sobre la complejidad de los procesos relacionados con los alimentos. En lugar de analizar el problema en general, pudimos centrarnos en los desafíos basados ​​en el lugar y las posibles soluciones. Esto rompe con los modos de pensamiento tradicionales que se centran en soluciones de «talla única».

Se empoderó a los participantes para hacer un balance del potencial local existente. Identificaron activos locales como guarderías y comerciantes informales que podrían usarse para abordar elementos de la crisis del sistema alimentario. La investigación también nos recordó, poderosamente, que las personas no viven en sectores económicos. Viven en lugares.

Sumergiéndose en Worcester

Worcester está a unos 110 kilómetros de Ciudad del Cabo, en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica, y tiene una población de casi 128.000 habitantes.

Es típico de muchos pueblos rurales de Sudáfrica con una cruda realidad: una cuarta parte de sus niños menores de cinco años están desnutridos. Muchos adultos subsisten con dietas nutricionalmente pobres, lo que resulta en problemas de salud como la obesidad.

Nuestro grupo de investigación ha realizado tres viajes de aprendizaje en Worcester desde finales de 2021. Los participantes incluyen miembros de la comunidad, funcionarios gubernamentales locales y provinciales, académicos, activistas, grupos de defensa de los alimentos y profesionales del desarrollo de la primera infancia. Juntos hemos visitado sitios donde los residentes obtienen alimentos básicos mensuales y frutas y verduras frescas y donde se concentran las instalaciones de desarrollo de la primera infancia. Es en estos lugares donde muchos residentes de Worcester compran alimentos y los niños pequeños reciben atención y alimentos.

La inmersión en estos lugares, alojados por personas afectadas por el sistema alimentario, reveló cómo los diferentes sistemas se superponen para dar forma a la salud alimentaria.

Los “viajes de aprendizaje” ofrecieron información valiosa. Por ejemplo, resultó que la delincuencia es un problema tanto para los minoristas de alimentos como para los consumidores. Sin la seguridad adecuada, las personas son vulnerables a la delincuencia. Otro problema es que gran parte de los productos frescos vendidos por los minoristas en Worcester provienen de Ciudad del Cabo, en lugar de localmente. Este transporte de alimentos, en particular de vegetales frescos, cuando los mismos productos se cultivan localmente, eleva los costos y es malo para el medio ambiente.

A los comerciantes ambulantes y las tiendas spaza (pequeños minoristas informales de alimentos que a menudo se encuentran en el hogar) les fue mucho mejor en este sentido. Ofrecieron frutas y verduras variadas y a precios razonables provenientes de granjas locales.

También quedó claro que los centros de desarrollo de la primera infancia desempeñan un papel potencialmente crucial en la nutrición de los niños pequeños. Pero los directores de las escuelas se quejaron de que era difícil registrar oficialmente sus instituciones. Esto les impidió obtener subsidios del gobierno para ayudar a alimentar a los niños y acceder a tierras que deseaban utilizar para huertos de alimentos.

Después de cada “viaje de aprendizaje”, los participantes se reunían para los “laboratorios de aprendizaje”. Allí, las personas compartieron sus experiencias y puntos de vista. Esta es una manera para que todos compartan su conocimiento y reconozcan que los «expertos» no tienen todas las respuestas. Un concejal de barrio reflexionó que cuando los programas no abordan los alimentos de manera explícita, con demasiada frecuencia tienen un efecto negativo y perpetúan los males en el sistema alimentario.

Consolidar el aprendizaje, comprometerse con la acción

En la sesión final, representantes de los gobiernos provinciales y locales y de organizaciones de la sociedad civil identificaron nuevas oportunidades de colaboración e implementación.

Primero, las lecciones de esta investigación se complementarán con datos detallados de mapeo de sistemas alimentarios urbanos utilizando encuestas de hogares. Esto se combinará con enfoques de modelado espacial, lo que permitirá a los urbanistas predecir el efecto probable de los impactos externos en el sistema alimentario, como los causados ​​por el cambio climático. Luego pueden tomar medidas de mitigación locales y específicas.

También se trabajará para ayudar a los gobiernos locales a utilizar la gestión de los sistemas alimentarios para tratar de compensar los impactos negativos del cambio climático. La Municipalidad de Breede Valley, de la cual Worcester es parte, será un socio fundamental a lo largo de este proceso.

Si va a surgir un sistema alimentario resistente al clima en Worcester, o en ciudades similares de Sudáfrica, está claro que solo lo hará a través de la cooperación local, la coproducción de conocimientos, la acción colectiva y la creación de una visión compartida de cómo es un sistema alimentario socialmente justo y sostenible. Creemos que nuestro trabajo en Worcester es un primer paso importante en este proceso.