Australia necesita reconsiderar sus lazos en el Pacífico después del acuerdo con las Islas Salomón Centrales

Al igual que el volcán Hungatanga-Hungaha-Apai, que provocó un enorme tsunami el 15 de enero y estalló en todo el mundo, el reciente acuerdo de seguridad de las Islas Salomón con China ha provocado una enorme agitación geopolítica.

La fuente de las espectaculares erupciones volcánicas visibles desde el espacio proviene de las profundidades de la superficie de la Tierra. Del mismo modo, los controvertidos protocolos de seguridad y la cautelosa respuesta de Australia a ellos están profundamente arraigados en la historia.

El primer ministro de las Islas Salomón, Manasseh Sogavare, ha descrito repetidamente el acuerdo con China como un reclamo de soberanía. (Los críticos dicen que lo contrario es cierto). China se ha sumado a esa afirmación al acusar al gobierno australiano de «colonialismo irrespetuoso» en su intento fallido de disuadir al gobierno de Sogavare de abandonar el acuerdo formal.

Sin embargo, el primer ministro Scott Morrison ha defendido la respuesta de Australia, alegando que su gobierno no quiere repetir la «larga historia» de decirles a las naciones del Pacífico qué hacer. Morrison agregó,

No veo el Pacífico como una extensión de Australia como el gobierno anterior.

Morrison tiene toda la razón en una cosa: hay una larga historia de dar forma a acuerdos recientes. Pero, ¿las Islas Salomón se consideran una extensión de Australia? ¿Australia ejerció poder colonial sobre el país? Lo más importante, dada la nueva realidad regional, ¿cómo puede Australia corregir los errores del pasado y seguir adelante?

Plantación de caña de azúcar del siglo XIX.

Los británicos colonizaron las Islas Salomón desde 1893. A diferencia de la Nueva Guinea británica, donde Gran Bretaña entregó el control colonial a Australia después de la Commonwealth en 1901, las Islas Salomón permanecieron bajo control británico hasta que las islas obtuvieron su independencia en 1978.

Gran Bretaña tomó el control de las Islas Salomón a fines del siglo XIX, un consuelo que se hace eco del presente para los australianos. En ese momento, Australia estaba profundamente «preocupada» por las «grandes potencias» […] Ahora establecido en los Mares del Sur a unos pocos días de la distancia de navegación desde el este de Australia, especialmente Queensland», escribió el Courier-Mail de Brisbane.
Continúa diciendo:

muy lamentable […] Los políticos coloniales del pasado no tenían la visión suficiente para comprender la importancia de estos territorios del Mar Meridional de China y protegerlos debido a su valor estratégico y productivo.

En palabras que suenan mucho a lo que se dice ahora, el artículo predice que «tendremos que gastar millones […] por la proximidad de posibles bases de hostilidades”.

Las «grandes potencias» en cuestión en 1898 eran Francia, que buscaba controlar todas las islas al sur de las Islas Salomón (actuales Vanuatu y Nueva Caledonia), mientras que Alemania reclamaba la posesión desde el norte de las Islas Salomón hasta el arco de Nueva Caledonia. Guinea (excluyendo Nueva Guinea Británica en el sureste).

Desde la década de 1870, los políticos australianos han anhelado que Gran Bretaña controle todas las islas del Pacífico Sur en su nombre. Esto se ilustra con la Doctrina Monroe de Australia, que ve a Australia como exclusivamente dominante en su región, respaldada por Gran Bretaña. Francia y Alemania lo desafiaron en el siglo XIX, pero con las preocupaciones de seguridad de Australia, el concepto persiste.

Aunque Australia no colonizó oficialmente las Islas Salomón, los australianos ejercieron allí el poder colonial de otras formas. La más atroz y disruptiva fue a través del reclutamiento de mano de obra, que comenzó en las islas alrededor de la década de 1870.

Se estima que alrededor de 19.000 habitantes de las Islas Salomón trabajaron en las plantaciones de caña de azúcar de Queensland antes de que la mayoría fueran repatriados en 1902. La mala conducta de los reclutadores provocó un ciclo violento de asesinatos de blancos, que luego fueron represaliados por expediciones punitivas oficiales y no oficiales.

Durante y después de la Segunda Guerra Mundial

Un puñado de comerciantes y plantadores, muchos de ellos de Australia, han establecido negocios en la isla. También vinieron misioneros. Pero no fue hasta la Batalla de las Islas Salomón de agosto de 1942 a diciembre de 1943 que los habitantes de las Islas Salomón experimentaron una invasión masiva de su isla natal.

Algunos australianos estuvieron involucrados en este evento épico, pero fue principalmente el ejército estadounidense quien luchó para detener el avance japonés en Australia. La importancia de estas islas para la seguridad australiana ha sido una prueba terrible.

Después de la guerra, con la descolonización despegando rápidamente, los políticos australianos comenzaron a pensar en cómo esta ola de independencia afectaría a las islas y cómo Australia podría dar forma a este cambio para mantener su seguridad.

Se propuso la idea de la «Federación de Melanesia». Esto uniría a los Países Bajos, Nueva Guinea (que se convirtió en parte de Indonesia en 1969), Papua Nueva Guinea y las «Islas Salomón británicas». Pero la idea depende de que nuevos países lo compren. ellos no.

Otra idea es convertir a Nueva Guinea, y posiblemente a las Islas Salomón, en el «séptimo estado» de Australia. El quid de esta garantía de seguridad fue expuesto en 1958 por el futuro gobernador general de Australia, John Kerr. Australia se ocupará del «problema racial» que «debemos abordar sobre la base de la igualdad y la aceptación genuina del pueblo de Australia y Nueva Guinea».

Estas ideas no sucedieron y muchas naciones del Pacífico siguen sin tener acceso a oportunidades económicas que mejorarían enormemente la vida y vincularían permanentemente a Australia con las naciones del Pacífico a través de comunidades transnacionales.

La economía es la clave

La fuente de los problemas de las Islas Salomón desde la independencia se encuentra en la economía. Australia puede haber desempeñado un papel de liderazgo en el mantenimiento de la paz a través de la misión RAMSI de 2003-17, pero no ha tomado medidas audaces en la economía.

Casi el 13% de los habitantes de las Islas Salomón vive por debajo del umbral de la pobreza y solo el 70% tiene acceso a la electricidad. China ahora parece estar ofreciendo una panacea económica que Australia no tiene.

Australia debe sacudirse su antiguo disgusto por los inmigrantes melanesios. La exclusión económica (en lugar de racial) es ahora una barrera para mantener a los habitantes de las islas del Pacífico alejados de Australia. Las comunidades llegaron a Australia a través de la ruta de Nueva Zelanda, Samoa, Tonga y Fiji y se establecieron en Australia. Han creado una importante economía de remesas que se ha vuelto aún más importante durante COVID a medida que colapsó la economía de la isla.

Pocos residentes australianos son de las islas estratégicas del norte de Australia. Si las personas de estos países vienen a Australia, es a través de medios temporales, como un plan educativo o el Plan Laboral del Pacífico, que permite el empleo en campos como el procesamiento de carne, la agricultura, el comercio y la cocina, la hostelería y la enfermería.

El esquema ha recibido recientemente una publicidad horrible, con muchos trabajadores que afirman que fueron sometidos a «condiciones de esclavitud» que recuerdan la historia laboral de las plantaciones de Queensland.

Ahora que la situación geopolítica se ha vuelto precaria, los políticos australianos vuelven a pensar en las islas y en cómo hacer cambios importantes en la forma de hacer las cosas. Un comité parlamentario informó en marzo de 2022 que propuso ideas para un pacto de libre asociación, similar a los pactos de las Islas Marshall, Palau y los Estados Federados de Micronesia con los Estados Unidos. También propone una política de inmigración favorable al Pacífico como la de Nueva Zelanda. Los efectos del cambio climático harán que la vida en las islas del Pacífico sea aún más estresante en los próximos años.

Australia debe tomar medidas audaces para fortalecer su relación con el Pacífico y asegurar sus intereses estratégicos. Adoptar un enfoque humanitario e integrarse con las Islas del Pacífico no solo es lo correcto, es la mejor manera de apoyar los intereses australianos y liberarse de la herencia colonial.