CAMBIO CLIMÁTICO

Incluso los muertos no pueden escapar del cambio climático

Los muertos se levantan en Luisiana. Todo lo que se necesita es un poco de agua de la inundación.

Las personas en este estado bajo generalmente están enterradas en bóvedas sobre el suelo, la pesadilla de Charlie Hunter, investigador jefe de la oficina del forense de la parroquia de Calcasieu, que tiene que buscar los ataúdes que se arrastran durante las inundaciones. Se ha convertido en una parte importante de su trabajo durante la última década.

Los ataúdes y sus bóvedas de superficie están sellados herméticamente, por lo que se acumula presión en su interior cuando un huracán o una inundación repentina los cubre con agua. La humedad debilita el sello de la bóveda y, finalmente, el agua comienza a burbujear con aire muerto, la señal reveladora de que un ataúd está listo para salir de su tumba, dijo Hunter.

“Escuchas las burbujas, ves las burbujas y sabes que el sello se está debilitando debido a esa inmensa cantidad de presión. Y luego se quita la tapa”, dijo.

El cambio climático se está convirtiendo en un problema para los cementerios de todo el mundo, desintegrando lápidas en los incendios forestales de California e inundando ataúdes en el permafrost de Alaska que se está derritiendo. Las tormentas más fuertes y el aumento del nivel del mar están trayendo agua a nuevos lugares, descubriendo tumbas a través de la erosión, si es que no son barridas por completo.

Es un problema sin respuestas fáciles. Los estados vulnerables al clima están comprando casas propensas a inundaciones y fortaleciendo la infraestructura. Pero los cementerios son diferentes; una mezcla única de problemas legales, financieros y sociales casi condena cualquier solución. El mejor de los casos podría ser garantizar que los nuevos cementerios no enfrenten los mismos problemas, dijeron algunos expertos, porque ya es demasiado tarde para muchos de los más antiguos.

“En términos de inundaciones, realmente hay muy, muy pocas opciones”, dijo Michael Trinkley, director de la Fundación Chicora, una organización de preservación histórica con sede en Carolina del Sur.

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La reubicación es la solución más segura, pero el costo puede ascender a millones. Algunas jurisdicciones también requieren el permiso de los familiares más cercanos, que pueden ser esquivos, especialmente para las tumbas más antiguas.

“Hay tantas regulaciones sobre los cementerios, que es muy difícil levantarlos y moverlos”, dijo Poul Lemasters, asesor general de la Asociación Internacional de Cementerios, Cremaciones y Funerales.

“Así que muchos cementerios, si están en una zona mala, se quedan en una zona mala”, dijo.

El dinero es el problema central.

‘Ataúdes flotantes’

Es difícil para cualquier negocio operar para siempre, pero eso es exactamente lo que la gente espera de los cementerios, dijo Lemasters.

Se supone que los cementerios deben establecer algo así como un fondo de dotación para mantener el flujo de dinero después de que dejen de vender terrenos. Pero rara vez es suficiente para cubrir el mantenimiento de rutina, y mucho menos una recuperación o adaptación importante, dijo Lemasters.

Un propietario podría incluso abandonar un cementerio activo si una inundación compromete su potencial de ingresos. En ese momento, se supone que el gobierno se hará cargo. Pero en realidad, por lo general no tienen el dinero o la experiencia para administrarlo, por lo que a menudo se resisten, dijo Lemasters.

Mientras tanto, el cementerio generalmente permanece dañado y, a veces, continúa inundándose.

“Ocasionalmente recibimos llamadas de personas que intentan averiguar a quién pueden llegar a su cementerio y lidiar con estos ataúdes flotantes”, dijo Trinkley.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ofrece asistencia individual a las personas que pueden probar que la tumba de un familiar fue desenterrada por un desastre declarado por el presidente.

Pero la ayuda federal a gran escala no está en el horizonte. Las mismas inundaciones que interrumpen los cementerios están afectando a los hospitales, las estaciones de bomberos, las plantas de tratamiento de agua y las carreteras. La infraestructura para los vivos obtiene más recursos del gobierno que la infraestructura para los muertos.

Los cementerios tienden a llamar la atención solo después de que comienzan los problemas reales, como la erosión.

“Si el cementerio desaparece [underwater], la mayoría de la gente no está muy preocupada. Pero si comienzan a ver cuerpos mientras pasan, entonces se molestan”, dijo Trinkley.

Cientos de cementerios

Incluso si los funcionarios comienzan a enviar más dólares para la adaptación a los cementerios, hay tantos vulnerables que salvarlos a todos es imposible.

“Cuando comienzas a hablar sobre el nivel del mar, tienes literalmente cientos, si no miles, de cementerios que finalmente se verán afectados”, dijo Trinkley.

Los cementerios son una de las mejores herramientas para que los genealogistas rastreen las líneas familiares, porque las lápidas tienden a durar más que los documentos. También ofrecen importantes datos antropológicos. Los huesos pueden informar a los científicos sobre qué tipo de dietas, entornos y traumas enfrentaron las personas en el pasado.

Incluso la colocación de un sudario funerario puede brindar a los científicos información importante sobre cómo las culturas anteriores manejaron la muerte. Las tumbas ofrecen una de las únicas formas de aprender esa información, porque los tabúes en torno a la muerte impedían gran parte de un registro escrito, dijo Trinkley.

La Fundación Chicora está tratando de minimizar el daño archivando información e imágenes de las lápidas.

Mientras tanto, los gobiernos estatales y locales están tomando algunas medidas, generalmente después de un incidente.

Después de que fuertes lluvias inundaran un cementerio cerca de Charleston, Carolina del Sur, los funcionarios de la ciudad comenzaron a buscar requisitos más estrictos para los operadores de cementerios. Carolina del Norte ha ofrecido subvenciones para proteger las tumbas en las islas de barrera.

La supertormenta Sandy dañó tumbas en la isla Gallops del puerto de Boston, donde más de 200 pacientes con viruela fueron enterrados frente a un hospital de cuarentena del siglo XIX. Massachusetts usó fondos federales para desastres para exhumar 66 de los sitios de entierro, analizar los restos y trasladarlos a un lugar de descanso final, un modelo que los conservacionistas esperan repetir en otros lugares. El estado dice que necesita otros $2.5 millones para terminar el trabajo.

En Luisiana, las ciudades se han trasladado a las bóvedas de superficie final, que generalmente se eligen por tradición más que por logística. Esas han sido buenas noticias para Hunter, quien ahora viaja por todo el estado enseñando a otros funcionarios cómo lidiar con los cementerios inundados.

Es un negocio complicado. Si un ataúd flotante se daña y comienza a llenarse de agua, se hunde y se vuelve extremadamente pesado.

“Hay ataúdes en los que necesitamos quitar el agua antes de que podamos intentar recogerla, porque las manijas de los costados en realidad se desprenderán”, dijo. A veces perfora un pequeño orificio de drenaje en la esquina de un ataúd. No es un buen olor, dijo.

La primera recuperación de ataúdes de Hunter se produjo después del huracán Rita en 2005. Él y sus colegas ataron ataúdes flotantes a árboles, postes de luz, cualquier cosa que los mantuviera en su lugar.

Él ofrece este consejo: deje un poco de holgura cuando ate un ataúd en las aguas de la inundación o, de lo contrario, cuando el agua retroceda, quedará suspendido en el aire.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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