CAMBIO CLIMÁTICO

Tres señales de que está surgiendo un ‘nuevo Ártico’

Una “nueva normalidad” se está instalando en el Ártico, advirtieron ayer los expertos.

Las temperaturas aumentan, el hielo se derrite, la nieve desaparece y los delicados ecosistemas de la región evolucionan rápidamente. Ya no es el mismo lugar que era hace unas décadas, y no será el mismo lugar dentro de unas cuantas décadas más.

Esa es la cruda conclusión del Arctic Report Card de este año, una actualización anual sobre el clima del Ártico de la NOAA. El informe se publicó ayer con una conferencia de prensa virtual organizada en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense.

“La boleta de calificaciones proporciona una instantánea en el tiempo de una región en medio de la transición”, dijo Rick Thoman, científico de la Universidad de Alaska, Fairbanks, y uno de los editores del informe, hablando en la conferencia de prensa. “Casi todo en el Ártico, desde el hielo y la nieve hasta la actividad humana, está cambiando tan rápidamente que realmente no hay razón para pensar que en 30 años gran parte de todo será como es hoy”.

Las temperaturas en el Ártico están aumentando actualmente al menos dos veces más rápido que el promedio mundial. En 2020, el Ártico experimentó su segundo año más cálido registrado (cable verde8 de diciembre).

Mientras tanto, el Océano Ártico se está calentando, los incendios forestales asolan la tundra cada verano, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo acelerado y el hielo marino del Ártico se está reduciendo año tras año.

El Arctic Report Card proporciona una visión integral de las formas en que la región está cambiando. Estos son algunos de los aspectos más destacados de 2020.

Reducción del hielo marino

El hielo marino del Ártico normalmente alcanza su punto más bajo en septiembre, al final de la temporada de deshielo del verano. El mínimo de este año fue el segundo más bajo registrado, justo detrás del verano de 2012.

El hielo marino fue especialmente escaso en la costa de Siberia este año, donde las temperaturas de primavera y verano fueron inusualmente cálidas. El deshielo anual de verano comenzó antes de lo habitual: en junio, la capa de hielo en el mar de Laptev en Rusia había alcanzado un mínimo histórico para esa época del año.

La congelación de otoño también comenzó más tarde de lo habitual. Fue a fines de octubre cuando el hielo marino finalmente comenzó a reformarse en el mar de Laptev, la última fecha registrada.

Los científicos dicen que la baja extensión del hielo marino y las temperaturas inusualmente cálidas formaron un círculo vicioso este año. El hielo marino ayuda a reflejar la luz solar lejos de la Tierra: cuando se derrite, permite que llegue más calor a la superficie del planeta. El derretimiento temprano de este año probablemente provocó que las temperaturas de verano en el mar de Laptev subieran aún más, provocando más derretimiento en el proceso.

Registro de incendios forestales

Este año fue un verano récord de incendios forestales en el Círculo Polar Ártico. Eso se debe principalmente a una serie de incendios en Siberia, particularmente en la República de Sakha, que bordea el mar de Laptev.

Según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus, la actividad de incendios forestales en Siberia ya había batido el récord del año pasado en junio. Las altas temperaturas y la abundancia de combustible seco fueron en gran parte los culpables.

La actividad de los incendios forestales en el Ártico a menudo varía mucho de un año a otro. Pero están surgiendo algunos patrones a largo plazo.

Las grandes temporadas de incendios, temporadas que queman al menos 1,900 millas cuadradas de tierra, se han vuelto más comunes en Alaska en los últimos 40 años. Por otro lado, han disminuido ligeramente en los Territorios del Noroeste de Canadá. Los datos en Siberia solo se remontan a unos 20 años, lo que dificulta juzgar una tendencia a largo plazo.

Sin embargo, en general, los científicos creen que el aumento de las temperaturas aumenta la probabilidad de que se produzcan combustibles más secos e incendios forestales más frecuentes y más grandes.

Gran parte del combustible seco que alimenta las llamas del Ártico proviene de musgos muertos y otras materias vegetales que se acumulan en el suelo. Las temperaturas bajo cero tienden a evitar que estas plantas muertas se descompongan por completo durante el invierno. Cuando la primavera descongela el suelo, se secan rápidamente. Cuanto más cálido sea el aire, más temprana será la primavera y más rápido se secarán.

“Como documenta el Arctic Report Card, la región ahora está experimentando uno de los calentamientos climáticos más rápidos del planeta”, dijo Alison York, experta en incendios de la Universidad de Alaska, Fairbanks, quien habló en la publicación del informe. «Todos sabemos que los incendios son más probables y más activos en condiciones cálidas, secas y ventosas, y los regímenes de incendios en las altas latitudes del norte parecen estar respondiendo al calentamiento que está en marcha».

Ecosistemas cambiantes

El cambio climático está afectando la vida vegetal y animal en el Océano Ártico, desde el fondo de la cadena alimenticia hacia arriba.

Diminutas algas forman la piedra angular del ecosistema marino del Ártico. Cada primavera, cuando el hielo marino se derrite y el océano se llena de luz y nutrientes, las algas comienzan a crecer rápidamente. Esta floración de primavera proporciona una explosión de alimento para otros animales en el Océano Ártico.

A medida que el Ártico se calienta y el hielo marino se adelgaza, estas floraciones se hacen más grandes y ocurren antes. Los científicos también han notado que ocurre una segunda floración en el otoño en algunos lugares, ya que los veranos más cálidos retrasan la congelación otoñal.

Ese es un fenómeno que es «relativamente nuevo», según Karen Frey, experta en el Ártico de la Universidad de Clark, quien habló en la conferencia de prensa.

La comida adicional es una bendición para algunos animales en el Océano Ártico. El Informe de calificaciones del Ártico de este año incluye un informe especial sobre las ballenas de Groenlandia, que recientemente han experimentado un crecimiento demográfico en el Ártico. Los científicos creen que estos aumentos pueden estar relacionados, al menos en parte, con las algas adicionales.

Pero no son buenas noticias para todos, advirtió Frey. Hay varios tipos de algas marinas en el Ártico, incluidas las algas que flotan libremente y las que crecen principalmente en el hielo marino. Cuando el hielo marino se derrite, las algas del hielo tienden a caer hasta el fondo del océano, donde alimentan a los habitantes del fondo como mariscos, erizos de mar y pepinos de mar.

Menos hielo marino podría significar menos algas para estos organismos, advirtió Frey.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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