La mayoría de las empresas que compran certificados de energía renovable en realidad no reducen las emisiones

Las grandes empresas establecen cada vez más objetivos voluntarios de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero que se derivan del objetivo de temperatura de 1,5 C del Acuerdo de París. Como parte de estos objetivos basados ​​en la ciencia o de cero emisiones netas a más largo plazo, las empresas se comprometen a reducir rápidamente las emisiones que provienen de su consumo de electricidad.

Un enfoque es comprar certificados de energía renovable, que representan la energía solar, eólica y otras energías verdes que fluyen hacia la red eléctrica.

Nuestro nuevo estudio muestra que las empresas dependen en gran medida de los certificados de energía renovable para reportar fuertes reducciones de emisiones de electricidad y que es poco probable que esto realmente reduzca las emisiones.

¿Qué son los certificados de energías renovables?

En la mayoría de los lugares, la electricidad se produce a partir de una combinación de fuentes de energía renovables y no renovables. La electricidad ingresa a una red eléctrica interconectada que la distribuye a las empresas y otros usuarios.

Dado que no es posible distinguir la electricidad renovable de la electricidad no renovable una vez que ingresa a la red, las empresas técnicamente no pueden comprar electricidad renovable. En cambio, las empresas compran certificados de energía renovable, que emiten los generadores de energía cada vez que agregan un megavatio-hora de electricidad renovable a la red.

Cuando las empresas compran estos certificados, pueden afirmar que están comprando o trabajando para obtener energía 100% renovable. También pueden reportar emisiones más bajas de su consumo de electricidad. Ambas cosas ayudan a las empresas a parecer ecológicas.

El problema de los certificados de energías renovables

Existe la suposición común de que se produce más energía renovable cuando una empresa compra certificados y que las emisiones de la generación de electricidad disminuyen. Esta es la razón por la cual los estándares de contabilidad permiten a las empresas reportar cero emisiones por cada megavatio-hora de electricidad consumida que es igualada por un certificado de energía renovable.

Sin embargo, la investigación existente ha encontrado evidencia muy limitada que respalda la supuesta «adicionalidad» de los certificados de energía renovable. En cambio, la investigación sugiere que los precios de los certificados son generalmente demasiado bajos e inciertos para influir en las inversiones en energía renovable.

Esto está relacionado con la naturaleza internacional de los mercados de certificados. Por ejemplo, las empresas de países europeos con redes de energía sucia pueden comprar certificados de energía renovable baratos emitidos por antiguas centrales hidroeléctricas noruegas, pero esto no conduce a una mayor generación de energía renovable.

¿Qué significa esto para el supuesto progreso de las empresas en relación con sus objetivos de reducción de emisiones?

Reducciones de emisiones exageradas

Analizamos los informes de emisiones de 115 empresas con objetivos basados ​​en la ciencia aprobados. De 2015 a 2019, informaron una reducción del 31 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero de la energía comprada. Esto hizo que se alinearan colectivamente con el objetivo de 1,5 C del acuerdo de París, de acuerdo con la tasa de reducción lineal anual mínima del 4,2 % utilizada por la Iniciativa de objetivos basados ​​en la ciencia.

Sin embargo, el 89 por ciento de las empresas reclamaron reducciones de emisiones a través de certificados. De hecho, dos tercios de las reducciones de emisiones declaradas provinieron de certificados que muy probablemente no condujeron a reducciones de emisiones o energía renovable adicionales.

La reducción real de las emisiones combinadas estuvo más cerca del 10 %, lo que apenas se alinearía con la limitación de las temperaturas globales por debajo de los 2 °C. Este exceso es importante porque cada aumento de una fracción de grado provocará más daños y pérdidas para la naturaleza y los seres humanos.

La reducción del 10 por ciento se logró principalmente a través de la descarbonización real de la red. Pero las empresas aumentaron su consumo de electricidad en el período, anulando algunas de las reducciones de emisiones que se lograron mediante la descarbonización.

Algunos certificados marcan la diferencia

Algunos certificados de energía renovable tienen el potencial de aumentar la generación de energía renovable. En nuestro estudio, destacamos los certificados basados ​​en acuerdos de compra de energía porque tienden a conducir a un aumento de la energía renovable.

Un acuerdo de compra de energía es un contrato que obliga a la empresa a comprar una cierta cantidad de electricidad y los certificados relacionados de un generador de energía renovable especificado durante 10 años o más en el futuro. Este flujo de ingresos garantizado a largo plazo puede ser crucial para que el proveedor de energía obtenga los fondos necesarios para expandir su capacidad de generación.

Nuestro estudio encontró un número pequeño pero creciente de certificados obtenidos por empresas a través de acuerdos de compra de energía. Algunas empresas también están dando prioridad a los certificados de los generadores de energía renovable locales sobre los certificados más baratos de las regiones con un exceso de oferta, como Noruega.

El camino a seguir

¿Qué debe cambiar para que los informes de emisiones de las empresas sean confiables? Tal como lo vemos, al menos cuatro cosas.

1. Los medios de comunicación deben analizar las afirmaciones corporativas sobre los certificados de energía renovable. Al igual que con las compensaciones de carbono, los medios de comunicación deben presionar a las grandes empresas para que proporcionen evidencia de que su compra de certificados finalmente conduce a la reducción de emisiones.

2. Los inversores conscientes del clima deberían invertir en empresas que realmente contribuyan a la descarbonización de la red.

3. Los estándares contables deben cambiarse para garantizar que las empresas puedan reclamar reducciones de emisiones solo cuando un certificado comprado conduce a emisiones más bajas.

4. Los formuladores de políticas que buscan exigir la contabilidad de emisiones corporativas deberían prohibir el uso de certificados ineficaces.

Nuestro estudio se suma a la evidencia de que las acciones climáticas voluntarias de las empresas solo pueden llevarnos hasta cierto punto. Para lograr los objetivos del Acuerdo de París, se necesitan cambios de política generalizados que impulsen la reducción de emisiones en todo el mundo.