Sólo 1.200 kilómetros cuadrados pueden satisfacer las necesidades de energía solar y eólica de Australia.

A medida que continúa el rápido despliegue de energía renovable en Australia, también continúa el debate sobre el uso de la tierra. El líder de los Nacionales, David Littleproud, por ejemplo, afirmó que las áreas regionales habían alcanzado un “punto de saturación” y no podían hacer frente a más parques eólicos y solares y líneas de transmisión.

Entonces, ¿cuánta tierra se necesita para descarbonizar completamente la energía en Australia? Cuando pasemos completamente a la energía solar y eólica, ¿tendremos espacio para todos los paneles, turbinas y líneas eléctricas?

He hecho las sumas. Todo lo que necesitamos son 1.200 kilómetros cuadrados. Eso no es mucho. La superficie dedicada a la agricultura es aproximadamente 3.500 veces mayor, con 4,2 millones de kilómetros cuadrados. La superficie de tierra que se quitaría a la agricultura asciende a unos 45 metros cuadrados por persona, aproximadamente el tamaño de una sala de estar grande.

Podemos deshacernos de los combustibles fósiles y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero con un impacto insignificante en la agricultura. Y en muchos casos, se puede pagar a los agricultores por albergar infraestructura de energía renovable mientras continúan criando ovejas y vacas o cultivando.

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El desafío de la transición energética

El consumo de electricidad en Australia es actualmente de unos 10 megavatios-hora (MWh) por persona al año.

Descarbonizar la economía de Australia requerirá electrificar muchas tecnologías que actualmente obtienen su energía de la quema de combustibles fósiles. Luego debemos garantizar que la red eléctrica funcione íntegramente con energías renovables.

Cuando electrificamos el transporte, la calefacción y la industria, el consumo anual de electricidad per cápita se duplica. Pero necesitaremos aún más electricidad para descarbonizar la aviación y el transporte marítimo. Por lo tanto, es razonable suponer que el consumo de electricidad debe triplicarse si queremos completar la descarbonización, hasta 30 MWh por persona al año.

Esto lógicamente se conseguiría en tres etapas, empezando por la más fácil de conseguir:

Nivel 1: La energía solar y eólica desplazan al carbón y al gas del sistema eléctrico. El objetivo del gobierno federal de alcanzar un 82 % de electricidad renovable para 2030 nos sitúa firmemente en el camino correcto para descarbonizar la electricidad. Esta tendencia ya está en marcha, como lo muestra el siguiente gráfico.

Etapa 2: La electricidad limpia se utiliza para electrificar el transporte (vehículos eléctricos), la calefacción (bombas de calor eléctricas) y el calor industrial (hornos eléctricos). Esta tecnología disponible en el mercado podría reemplazar en gran medida a la gasolina y el gas dentro de una década con un impacto insignificante en el costo de funcionamiento de los vehículos y la calefacción de los hogares.

Etapa 3: La industria química está descarbonizada. La electricidad limpia se utiliza para producir amoníaco, hierro, acero, plásticos, cemento y combustible sintético para aviación y transporte.

¿De dónde vendrá este poder limpio?

Prácticamente toda la nueva capacidad de generación en Australia durante la última década ha sido solar y eólica. Juntas, la energía solar y la eólica han aumentado de aproximadamente el 6% de la generación de electricidad en 2014 al 33% en la actualidad. La energía solar y eólica proporcionan la electricidad más barata.

La mayor parte de la energía solar en Australia hoy en día proviene de paneles solares en los tejados. Estos paneles no requieren ningún terreno adicional. Pero el área de la azotea es limitada. En los próximos años, los parques solares montados en tierra serán cada vez más importantes.

También necesitaremos más parques eólicos. Cada parque eólico contiene decenas de turbinas y se extiende por decenas de kilómetros cuadrados. Pero sólo una pequeña fracción de la tierra se pierde en manos de la agricultura.

Y es mejor distribuir los parques solares y eólicos por las zonas pobladas de Australia, para reducir el efecto de las calmas locales de nubes y vientos.

La mayoría de los parques solares y eólicos están ubicados en granjas de ovejas y ganado vacuno tierra adentro desde la Gran Cordillera Divisoria. Aquí hay mucho sol y viento, y no está demasiado lejos para transmitir electricidad a las ciudades a través de líneas eléctricas de alto voltaje.

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Entonces, ¿cuánta tierra necesitamos?

Normalmente, sólo alrededor del 1% de la tierra cubierta por un parque eólico se pierde en realidad para la agricultura. En la mayoría de los casos, los agricultores crían ganado o continúan cultivando alrededor de las torres de las turbinas y las vías de acceso.

De manera similar, debido a que los paneles solares están espaciados, el área que abarca una granja solar suele ser dos o tres veces el área real de los propios paneles.

Los paneles suelen estar espaciados para evitar pérdidas por sombra. Como beneficio adicional, significa que la lluvia y la luz del sol pueden caer entre ellos, lo que permite que crezca la hierba y que el ganado paste y se refugie.

También se necesitarán unos 10.000 kilómetros de nuevas líneas de transmisión para la transición energética. Esto parece mucho, pero equivale a sólo 37 centímetros por persona.

Una vez más, la superficie de tierra que se quitaría a la agricultura para construir torres de turbinas eólicas y caminos de acceso es relativamente pequeña.

Otra pequeña superficie de terreno se dedicará a nuevos sistemas de almacenamiento, como energía hidroeléctrica de bombeo y baterías.

El área total abarcada por los parques solares, los parques eólicos y toda la demás infraestructura es de aproximadamente 22.000 kilómetros cuadrados (principalmente el terreno entre las turbinas de los parques eólicos). Pero la agricultura podría continuar en gran medida con normalidad en la mayor parte de esta tierra.

Según mis cálculos, el área total que se le quita a la agricultura para impulsar una economía 100% de energía renovable (cero combustibles fósiles) es de aproximadamente 45 metros cuadrados por persona. Considerando la población total de Australia de 27 millones de personas, eso significa que la superficie total requerida es de 1.200 kilómetros cuadrados. La superficie actualmente dedicada a la agricultura es aproximadamente 3.500 veces mayor.

Los agricultores pueden obtener ingresos adicionales

A menudo se permite a las empresas mineras explotar tierras sin el consentimiento del propietario.

Los promotores de parques solares y eólicos no tienen los mismos derechos. Deben acordar las tarifas de arrendamiento con los propietarios antes de obtener acceso a la tierra. Estas tarifas suelen ser de decenas de miles de dólares al año por turbina.

En el caso de las líneas de transmisión, los anfitriones en Victoria reciben un pago de 200.000 dólares australianos por kilómetro durante ocho años.

La transición a la energía renovable ha atraído la oposición de algunos residentes que viven cerca de la infraestructura propuesta. Pero esto se puede superar.

Las empresas exitosas de parques solares y eólicos obtienen la aceptación de la comunidad a través de una transparencia genuina, particularmente al principio del proyecto, para garantizar que no se cree un vacío de información que luego se llene con información errónea.

También es útil pagar a los vecinos, así como a la granja anfitriona de energía renovable, y establecer fondos comunitarios.

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Mucho terreno para compartir

La expansión de la infraestructura de energía renovable se concentrará en las áreas regionales de Australia. Pero también podemos esperar nueva capacidad energética de otros lugares, como la ampliación de la energía solar en los tejados y nuevos parques eólicos marinos, lo que reduce la cantidad de tierra necesaria para la transición energética.

La ubicación de buenas zonas para parques solares y eólicos se muestra en los mapas de calor de energías renovables de la Universidad Nacional de Australia, que tienen en cuenta los recursos solares y eólicos, la proximidad a las líneas de transmisión y las tierras protegidas. Los agricultores de las zonas coloreadas en rojo pueden obtener precios más altos por arrendar tierras a empresas de parques solares y eólicos.

En resumen, Australia tiene terrenos más que suficientes para albergar los parques solares y eólicos necesarios para la revolución de las energías renovables.

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